1. ¿Por qué disminuyen las polillas en un huerto si se enrollan tubos con feromonas en los árboles?
La idea es difundir a propósito el olor de las hembras por todo el campo. Las feromonas sexuales son sustancias que emiten las hembras de insectos para atraer a los machos con el fin de aparearse. Se intenta reducir las polillas plaga sintetizando estas sustancias y liberándolas en los huertos para interrumpir la comunicación y el apareamiento entre machos y hembras. Esto se llama "confusión sexual"[1].
En el caso de la polilla conocida como Himobokuto, que se introduce en la madera, se enrollan tubos con feromonas sexuales sintéticas en los troncos y ramas. La guía indica usar entre 100 y 150 tubos por cada 10 áreas (10 áreas son aproximadamente 1000 metros cuadrados, lo que equivale a un tubo por cada cuadrado de unos 3 metros por lado)[1]. Cuando el olor llena el huerto, a los machos les resulta difícil encontrar a las hembras reales. Como resultado, disminuyen los apareamientos y la puesta de huevos, y las polillas de las generaciones siguientes se reducen gradualmente. Se dice que el efecto dura unos 3 meses. Si se compara con los 1 o 2 semanas de los insecticidas, esto representa un efecto de 6 a 13 veces mayor[1].
Como son sustancias que los insectos producen naturalmente, se destaca que tienen una toxicidad extremadamente baja para personas y ganado, no dejan residuos en los cultivos y permiten reducir insecticidas protegiendo a los enemigos naturales. Sin embargo, no es un método que haga desaparecer a los insectos de golpe. En la siguiente sección veremos por qué.
2. Resultados de la confusión sexual en un huerto de manzanas de Fukushima tras 3 años
En una demostración realizada en un huerto de manzanas en la prefectura de Fukushima entre 2011 y 2013, se instaló este sistema. Después de 3 años, el porcentaje de árboles dañados bajó de aproximadamente el 30% inicial a cerca del 10%. Es decir, se redujo a aproximadamente un tercio[1]. No llegó a cero.
Los resultados de Fukushima señalan dos precauciones para usar este método. Primero, si se usa solo en áreas pequeñas, el efecto puede ser inestable, por lo que se recomienda aplicarlo en zonas lo más amplias posible. Segundo, como se cree que el período de larva dura 3 años o más, se debe continuar usándolo durante al menos 3 años[2]. Así se entiende que, a diferencia de los insecticidas, este es un método que actúa poco a poco "durante años y en un área amplia".
Entonces, ¿es este un truco especial solo para la polilla Himobokuto? ¿O se puede usar para otros insectos?
3. ¿Sirve el mismo método para otros insectos? La mezcla de feromonas es distinta en cada especie
La respuesta a "¿para otros insectos?" es: la mezcla suele ser específica para cada especie. La mezcla de feromonas sexuales suele ser diferente para cada especie. Es un "cóctel" de varios componentes mezclados en proporciones fijas, y esa proporción actúa como la marca distintiva de la especie[3]. Por lo tanto, el efecto de la confusión sexual está limitado a cada especie.
En los folletos de productos de empresas se listan productos para varias polillas que comen árboles frutales, como la polilla oriental del durazno, la polilla del peral y la polilla del manzano. No se usan los tubos para Himobokuto en otros insectos, sino que se fabrican productos específicos para cada uno[4]. Si comparamos la mezcla con una contraseña, es como si cada casa de amigos tuviera una contraseña diferente. Sin embargo, en realidad, varias especies pueden usar el mismo compuesto químico y se distinguen por la proporción de la mezcla. También hay productos que incluyen intencionalmente componentes para suprimir la reacción de especies no objetivo[3].
Visto así, el método que usan las personas consiste en investigar el "lenguaje" de la otra parte y crear el mismo lenguaje. Entonces, ¿existen seres vivos que hacen esta "imitación" con su propio cuerpo desde mucho antes de que los humanos la sintetizaran?
4. La araña bola atrae a las polillas macho imitando el olor de las hembras
La araña bola (género Mastophora) es una araña que emite sustancias que imitan los componentes de las feromonas sexuales de las polillas hembras para atraer a los machos. Atrapa a los machos que se acercan con una bola pegajosa. Este método de engañar a la presa imitando sus señales se llama mimetismo químico agresivo[5]. En la especie adulta hembra M. cornigera, se reportó la detección de 3 tipos de componentes de feromonas sexuales de polillas[5].
¿Cambia el olor durante la noche? En otra especie, M. hutchinsoni, más del 90% de sus presas eran dos tipos de polillas (familia Noctuidae) activas en las primeras y últimas horas de la noche. La investigación sugiere la posibilidad de que la araña cambie el olor que emite durante la noche para adaptarse a las presas de cada franja horaria. No es una afirmación definitiva, sino una hipótesis reportada como tema de investigación[6]. Parece que las arañas usan con su cuerpo una estrategia que las personas han comenzado a usar recientemente. Entonces, ¿qué pasa con las plantas que no comen insectos?
5. La orquídea Ophrys atrae a las abejas macho con la forma y el olor de una abeja hembra
Las orquídeas del género Ophrys, que crecen en Europa, atraen a los machos con una forma y olor similares a las abejas hembras. Los machos aterrizan sobre el labelo de la flor y se acercan creyendo que es una hembra[7]. Mientras tanto, los grumos de polen se adhieren al cuerpo del macho. El macho va luego a otra flor y transporta el polen. La característica es que la flor no ofrece néctar como recompensa, sino que solo utiliza el comportamiento de apareamiento del insecto[7].
La investigación indica que el olor de la flor es la pista más importante para provocar el comportamiento de apareamiento del macho. Al igual que las arañas que llaman a los machos de polilla, parece que el "olor de la hembra" es la clave[7].
6. La orquídea Cymbidium imita la feromona de agregación de la abeja
Hay una investigación que sugiere que las flores de la orquídea Kinryohen (una especie de Cymbidium) emiten un olor que imita la feromona de agregación de la abeja japonesa para atraer a las abejas[8].
Otro estudio independiente (proyecto de investigación, 1994-95) reportó que la orquídea Cymbidium pumilum emite el mismo compuesto (óxido de linalol) que la feromona de agregación con la que las abejas llaman a sus compañeras. Con una muestra de 10 nanogramos, se logró atraer a las abejas. 10 nanogramos son una cienmillonésima parte de un gramo. Este proyecto de investigación posiciona este hallazgo como una de las primeras evidencias de que las plantas usan feromonas de agregación de insectos para la polinización[9]. Estos dos son historias de especies y sustancias diferentes, por lo que deben leerse por separado.
7. Tres formas de imitar olores de insectos y qué puedes buscar en huertos y documentos
Hasta aquí, hemos visto tres formas de imitación de olores: la confusión sexual que las personas sintetizan y difunden en los huertos, el olor para atraer presas que las arañas emiten con su cuerpo, y los olores de amor o reunión que las orquídeas emiten desde sus flores. Lo común es que todos requieren conocer el "lenguaje" al que reacciona la otra parte.
Intentemos esto. Cuando pases cerca de un huerto, mira los árboles desde el camino y busca si hay tubos delgados colgando de los troncos o ramas. Muchos huertos no lo usan, así que no es extraño si no los encuentras. Si no hay huertos cerca, también puedes buscar en las fotos de los documentos de NARO cómo se enrollan los tubos. No entres en los huertos ni toques nada.
Si quieres saber más, al leer "Historias sueltas 11: Erradicar polillas con feromonas sexuales" de NARO, encontrarás los números de la demostración en Fukushima. Como el uso nocturno de las arañas aún está en etapa de "posibilidad", comparar hasta qué punto está verificado en los artículos científicos generará nuevas preguntas.