1. Fobos y Deimos: dos lunas diminutas con nombres de miedo y una forma de moverse extraña
Marte tiene dos lunas, Fobos (que significa «miedo») y Deimos («terror»). Los nombres vienen de los hijos de Ares, el dios griego de la guerra, y los romanos llamaban Marte a ese dios [1]. No se parecen a nuestra Luna: Fobos mide unos 22 kilómetros de diámetro aproximado y Deimos unos 13, y las dos tienen forma de papa irregular [3]. Juntas pesan mucho menos de una millonésima parte de lo que pesa Marte [2].
Lo extraño es que dos pistas apuntan en direcciones contrarias. Por su forma y por cómo reflejan la luz, se parecen a los asteroides que hay entre Marte y Júpiter, y por eso durante mucho tiempo se pensó que eran asteroides atrapados por la gravedad de Marte [2]. Pero sus órbitas cuentan otra historia: las dos giran casi en círculo y justo sobre el ecuador de Marte [2], como si hubieran nacido allí mismo.
Ese desacuerdo entre «aspecto de asteroide» y «movimiento de luna de Marte» es el centro de todo este artículo. Hoy hay dos explicaciones en competencia: la captura y el choque gigante [1].
2. ¿Por qué un asteroide capturado tendría problemas para quedar en una órbita circular sobre el ecuador de Marte?
Un asteroide que llega de lejos y es atrapado por Marte suele quedar en una órbita inclinada y alargada, parecida a un óvalo estirado. Para terminar en un círculo casi perfecto sobre el ecuador, tendría que perder mucha energía de movimiento de una forma muy precisa. Por eso, un equipo del Instituto de Tecnología de Tokio señaló que explicar las órbitas actuales con una captura es «extremadamente difícil» [2]. Un comunicado del centro de investigación francés CNRS dice algo parecido: la forma y el recorrido de las órbitas contradicen la idea de la captura [4].
Una forma sencilla de imaginarlo es una pista circular en un estadio: es raro que alguien pase corriendo por casualidad, entre a la pista y siga dando vueltas exactamente por el mismo círculo. Pero hay que ser prudentes: «extremadamente difícil» no es lo mismo que «imposible». Un asteroide podría acercarse poco a poco a una órbita circular, por ejemplo frenado por gas alrededor de Marte, y esas ideas se han estudiado. La captura no está descartada, solo tiene un punto débil importante.
3. ¿Cómo puede un choque gigante contra Marte dejar material para formar lunas?
La segunda explicación parte de una cicatriz enorme: en el hemisferio norte de Marte hay una gran depresión, la llanura Borealis, que probablemente se formó por el choque de un cuerpo gigante [2]. Según la hipótesis del choque gigante, los trozos lanzados al espacio habrían formado un disco de escombros alrededor del planeta, y de ese disco habrían nacido las lunas. Es una idea parecida a la que se usa para explicar el origen de nuestra Luna.
En simulaciones con programas de cálculo, el cuerpo que choca mide aproximadamente un tercio del diámetro de Marte y llega a unos 6 kilómetros por segundo [2]. Eso equivale a unos 21 600 kilómetros por hora, unas 24 veces la velocidad de un avión comercial (la comparación es nuestra). Con esas condiciones, los escombros alcanzan unos 2000 kelvin (cerca de 1700 °C) y casi no se evaporan, así que conservarían información sobre los materiales originales [2]. Son valores de simulación, no mediciones.
Esta explicación tiene una ventaja: un disco de escombros alrededor del ecuador de Marte daría justamente lunas con órbitas casi circulares y en el plano del ecuador. Y la simulación predice que los materiales serían mitad de Marte y mitad del cuerpo que chocó [2].
4. ¿Qué pasó, según una simulación, con una luna mucho más grande que se habría formado primero?
Una simulación publicada en 2016, con participación de investigadores de Japón, Francia y Bélgica, añadió un giro sorprendente [4]. Tras el choque, la parte interna del disco, más densa, habría formado enseguida una luna gigante, con unas 1000 veces la masa de Fobos. En el borde exterior, más delgado, la gravedad de esa luna gigante ayudó a que se juntaran dos lunas pequeñas: Fobos y Deimos [5].
Después, la luna gigante fue acercándose a Marte por efecto de las mareas y terminó cayendo sobre el planeta. Solo quedaron Fobos y Deimos [5]. Según los autores, sin esa luna gigante se habrían formado entre 5 y 10 lunas todavía más pequeñas [5]. En esta historia, Fobos sería una de las dos pequeñas sobrevivientes de una familia de lunas que desapareció.
5. Si el choque explica tantas cosas, ¿por qué los científicos todavía no están de acuerdo?
Porque las fuentes no dicen lo mismo. En 2016, el CNRS presentó dos estudios independientes: según su comunicado, uno descartaba la captura y que solo un choque gigante era compatible con las propiedades de la superficie de las dos lunas, y el otro mostraba con simulaciones cómo pudieron formarse a partir de los restos [4]. Sin embargo, la fuente de la Agencia Espacial Europea (ESA), escrita para presentar la misión MMX, sigue diciendo que ambas posibilidades están abiertas: asteroides capturados o restos lanzados al espacio por un gran impacto [1]. En ciencia, un resultado fuerte necesita comprobarse con materiales reales, no solo con cálculos.
Además, ninguna nave se ha quedado cerca de las lunas de Marte mucho tiempo: lo que sabemos viene de unos pocos sobrevuelos [1]. La pregunta se decide mejor con un trozo de Fobos en un laboratorio. Eso es lo que quiere lograr la misión.
6. ¿Qué buscará la misión MMX en la muestra de Fobos para decidir entre las dos hipótesis?
MMX (siglas en inglés de «Exploración de las Lunas de Marte») está dirigida por la agencia espacial japonesa JAXA, con ayuda de la NASA, la agencia francesa CNES, el centro aeroespacial alemán DLR y la ESA [1]. Despegó a fines de octubre de 2026: el 19 de octubre en Europa (20 de octubre en Japón) [3][1]. Llegará a Marte en cerca de un año, pasará unos tres años cerca de Fobos y traerá a la Tierra al menos 10 gramos de su material en el año fiscal japonés 2031 (que termina en marzo de 2032) [1]. Las fechas posteriores a la llegada pueden cambiar.
Lo importante es qué se espera encontrar. Si Fobos nació de un choque gigante, aproximadamente la mitad de su material debería venir de Marte y el resto del cuerpo que chocó. Además, cerca de la mitad del material marciano sería del manto, la capa de roca que está bajo la corteza, desde unos 50 hasta unos 150 kilómetros de profundidad [2]. Por eso, encontrar roca del manto de Marte en la muestra sería una pista fuerte a favor del choque gigante. En cambio, una muestra con la composición típica de un asteroide apoyaría más la captura. Y en el primer caso, Fobos funcionaría como un archivo que guarda material del Marte joven [1].
7. Si quieres jugar con los números y seguir investigando por tu cuenta
Diez gramos pesan más o menos como diez clips de papel (un clip pesa aproximadamente un gramo). Puedes comprobarlo con una balanza de cocina. Ahora imagina que la hipótesis del choque es correcta y que la muestra fuera igual al promedio de las simulaciones: unos 5 gramos serían de Marte y unos 2,5 gramos del manto marciano. Es un ejercicio para entender la idea: el punto donde la nave tome la muestra puede no tener la misma mezcla que toda la luna.
Un dato para seguir pensando: se estima que Fobos se acerca poco a poco a Marte y que dentro de unos 20 a 50 millones de años podría romperse y formar un anillo [3]. Sería un final parecido al de la luna gigante de la simulación, pero mucho más tarde.
Para empezar a leer fuentes originales, puedes consultar la ficha de MMX de la ESA [1], el comunicado del CNRS [4] y las notas de prensa del Instituto de Tecnología de Tokio [2][5] (en japonés). También puedes buscar cuándo llegará la nave a Marte y qué instrumentos llevará.