1. Cochinillos de jardín y de humedad bajo la misma piedra: ¿por qué solo uno se enrosca?
Al levantar una piedra, a veces se encuentran juntos cochinillos de jardín y cochinillos de humedad. Si los tocas suavemente con el dedo, el cochinillo de jardín retrae sus antenas y forma una esfera sin huecos. En cambio, se dice que el cochinillo de humedad no se enrosca, sino que corre para escapar. Investigadores de Estados Unidos que estudiaron a los isópodos terrestres (el grupo que incluye a los cochinillos de jardín y de humedad) escribieron que la única familia que puede formar una esfera completa es la familia de los cochinillos de jardín [1]. Sin embargo, esta afirmación es específica de ese artículo. En otras fuentes, como Wikipedia, se indica que existen otras familias que incluyen especies capaces de enroscarse, y también especies que solo se enroscan parcialmente. Además, se explica que la mayoría de las especies no pueden enroscarse por completo [4]. Por lo tanto, tener un cuerpo que se enrosca es una característica minoritaria dentro de los isópodos. Entonces, ¿qué parte del cuerpo se protege al enroscarse?
Para evitar confusiones, es seguro decir que el cierre completo de la esfera ocurre en la familia de los cochinillos de jardín, aunque decir que "solo esa familia se enrosca" podría ser una generalización demasiado amplia.
2. Qué parte del cuerpo del cochinillo queda protegida al enroscarse
Lo que cambia al enroscarse es la superficie expuesta al aire exterior. Como el lado ventral (la barriga) queda hacia adentro, el área expuesta disminuye considerablemente [1]. En un experimento realizado en Estados Unidos en 2008, se reportó que la velocidad de pérdida de agua en el cochinillo de jardín (*Armadillidium vulgare*) disminuyó un 34.8 % cuando estaba enroscado [1]. Esto significa que la velocidad de pérdida se redujo a aproximadamente el 65 % (100 − 34.8 = 65.2). No se detiene la pérdida de agua por completo. Además, este efecto solo se observó cuando la humedad relativa era del 6 % al 53 %; a una humedad del 75 %, no hubo diferencia [1]. Es decir, cuando el aire es suficientemente húmedo, enroscarse no cambia la pérdida de agua.
En el lado ventral, algunos parientes del cochinillo de humedad tienen "pulmones de pleópodos" para respirar del aire, que se ven como manchas blancas. El número varía según la especie; el cochinillo de humedad *Porcellio laevis* tiene 2 pares, mientras que otras especies no tienen ninguno [5]. Al enroscarse, este lado ventral deja de estar expuesto al exterior. Así, el cuerpo que se enrosca es una forma de conservar la humedad en lugares secos. Pero, ¿cómo se protegen los parientes que no se enroscan?
3. Si un cochinillo no se enrosca, ¿tiene un cuerpo hecho para correr? La clasificación de Schmalfuss
En 1984, el investigador Schmalfuss clasificó a los isópodos terrestres según su forma corporal y su método de escape. Identificó a los "corredores" (cuerpos delgados y patas largas para huir), los "agarradores" (cuerpos planos y anchos con patas cortas y fuertes para aferrarse al suelo) y los "rodadores" (los que se enroscan) [3]. Se describe que el cochinillo de humedad *Porcellio laevis* tiene una forma corporal adecuada para moverse rápidamente [2]. En las explicaciones en japonés, se dice que el cochinillo de humedad tiene un cuerpo plano, es mucho más rápido que el cochinillo de jardín y huye corriendo cuando siente peligro. Sin embargo, como los materiales utilizados aquí no especifican en cuál de los tres tipos cae exactamente el cochinillo de humedad, no lo determinaremos. Por el contrario, el cuerpo que se enrosca tiene una estructura especial. Se ha organizado que el cuerpo de las especies de la familia de los cochinillos de jardín está hecho de placas superpuestas (placas dorsales) unidas por articulaciones, y para enroscarse se requiere la flexión de estas placas dorsales, los músculos del lado ventral y también un mecanismo similar a un surco en la cabeza donde se guardan las antenas [3]. La capacidad de enroscarse parece ser una forma obtenida al cambiar toda la estructura del cuerpo. Un cuerpo para correr y un cuerpo para enroscarse. ¿Cuál gana cuando se encuentran con un enemigo real?
Las explicaciones en japonés indican que el cochinillo de humedad, con su cuerpo plano, es más rápido que el cochinillo de jardín y corre cuando hay peligro.
4. Ataque de hormigas a cochinillos: por qué correr no siempre fue la mejor opción
En una investigación de 2005 en Estados Unidos, se sometió a estrés por depredación de hormigas al cochinillo de jardín (*Armadillidium vulgare*) y al cochinillo de humedad *Porcellio laevis* [2]. *A. vulgare* puede enroscarse y formar una esfera cerrada. Por otro lado, el cuerpo de *P. laevis* está diseñado para el movimiento rápido. El resultado fue que la tasa de mortalidad fue mayor en *P. laevis* [2]. Esto sugiere que la estrategia de correr no fue tan ventajosa como la estrategia de enroscarse frente a las hormigas. Sin embargo, este resultado proviene de un solo experimento donde las hormigas eran las depredadoras. No está claro si la misma jerarquía se aplicaría frente a otros enemigos como arañas o aves. Tampoco se puede leer que enroscarse siempre gane. Si enroscarse es más fuerte en algunas situaciones, ¿por qué no todos los parientes evolucionaron para enroscarse? La pista estaba en el cuerpo de las hembras de la familia de los cochinillos de jardín, que sí pueden enroscarse.
En situaciones con hormigas, un cuerpo que corre resultó menos seguro que un cuerpo que se enrosca.
5. Hembras de cochinillo de jardín con huevos: por qué no siempre pueden cerrarse del todo
Las hembras de la familia de los cochinillos de jardín incuban sus huevos en una bolsa de cría (marsupio) en el abdomen. Los investigadores escriben que, en la segunda mitad del período de incubación, la bolsa de cría hinchada puede impedir que el cuerpo forme una esfera cerrada [2]. En el mismo estudio, las hembras expuestas a hormigas tuvieron períodos de incubación más cortos. Los autores interpretan esto como un intercambio adaptativo (un equilibrio entre ganancias y pérdidas): al acortar el período en el que no pueden enroscarse, se facilita protegerse de las hormigas [2]. Esto es un resultado de un estudio en *A. vulgare* y la interpretación de sus autores. El cuerpo que se enrosca protege la humedad y es resistente a las hormigas, pero es una forma especial sostenida por placas superpuestas y músculos. Parece que esta forma se puede ver comprometida durante el período de cría de las crías. Se puede ver al cochinillo de humedad, que no se enrosca, como un pariente con una forma corporal diferente.
6. Cómo comparar un cochinillo de jardín y uno de humedad: ¿enroscarse o correr?
Si encuentras un cochinillo de jardín y un cochinillo de humedad bajo una piedra o una maceta, colócalos uno al lado del otro sobre papel blanco. Tócalos suavemente con una ramita pequeña o una hoja y observa si se enroscan, si corren y cuánto corren. No apliques fuerza sobre los insectos y devuélvelos a su lugar original después de observar. Lávate las manos después de tocarlos. Anota cuánto tiempo tardan en moverse después de enroscarse y hacia dónde corre el cochinillo de humedad. Al registrar esto, podrás observar las diferencias en su movimiento.