1. Las piñas se abren cuando el aire está seco y se cierran con la humedad
Quizás has observado que una piña recogida en el parque se abre considerablemente si la dejas al sol. Las piñas se abren cuando están bien secas y se cierran cuando están húmedas [1]. Al abrirse, las semillas salen entre las escamas y pueden ser transportadas por el viento a lugares lejanos. Se considera que esta apertura en días secos es una propiedad que sirve para dispersar las semillas mediante el viento [1]. Pero, ¿este movimiento es producido por una fuerza activa, como si la piña tuviera músculos vivos?
2. Las células muertas de la piña son las que provocan el movimiento
Lo que las mueve no son células vivas. Un estudio publicado en la revista Nature en 1997 examinó las piñas del pino de Monterrey (Pinus radiata) y reportó que las células de las piñas maduras están muertas [2]. La apertura y el cierre no ocurren porque las células vivas trabajen, sino que es un movimiento pasivo donde el material reacciona a los cambios de humedad. Lo que reacciona son la estructura de las escamas y las paredes que rodean a las células (paredes celulares) [2]. Muchos de los estudios mencionados aquí se realizaron en pinos occidentales como el pino de Monterrey, el pino silvestre europeo y el pino de Jeffrey. Entonces, ¿qué parte de esa estructura genera la fuerza para doblarse?
3. Dos capas de la escama que se expanden de forma distinta la doblan
La parte de la escama que se dobla en la base está compuesta por dos capas. La capa inferior está hecha de células con paredes gruesas (células esclerenquimáticas) que se hinchan al mojarse. En un estudio, las células húmedas eran aproximadamente un 20% más largas que cuando estaban secas. La capa superior es una capa de fibras que tiene la propiedad de hincharse menos [3]. Como las dos capas están pegadas, si una se hincha mucho más que la otra, el conjunto se curva. Por esto se dice que es la versión húmeda del "bimetálico", que se curva con el calor. El movimiento de cerrarse al mojarse y abrirse al secarse nace de esta curvatura. El dato del 20% se refiere a la longitud de la célula, no al estiramiento total de la escama. También existe la explicación de que las fibras de celulosa dentro de las capas tienen diferentes orientaciones: la capa que se hincha y la que se hincha menos se distinguen por si las fibras son perpendiculares o paralelas al eje [4]. ¿Con esta explicación se entiende todo el movimiento? Antes de responder, veamos cuánto tiempo tarda.
4. La piña tarda 1 hora en cerrarse al mojarla y 2 días en reabrirse al secarla
En observaciones de la Universidad de Hokkaido, al sumergir una piña en agua tardó aproximadamente 1 hora en cerrarse, y al secarla para que volviera a abrirse tardó unos 2 días [1]. Cerrar es más rápido que abrir. Sin embargo, estos tiempos son para cuando se sumerge en agua; con la lluvia o la humedad de la habitación no será igual. Otro estudio indica que el tiempo de hinchazón y secado varía de unos minutos a unas horas dependiendo del grosor del tejido, y que este movimiento puede repetirse muchas veces [4]. Al secarse, las escamas se abren primero desde la base y luego progresivamente hacia la punta. El agua entra y sale por la cara posterior de las escamas; si se bloquea esa cara, el tiempo para abrirse aumenta considerablemente [7]. Esta observación se hizo en pinos como el silvestre europeo y no necesariamente es igual para todos los pinos. El agua entra por la parte posterior de la escama, pero ¿por dónde pasa exactamente? ¿La explicación de dos capas revela ese camino?
5. Estudios recientes muestran que la explicación de las dos capas es demasiado simple
Un estudio de 2022 mostró que la explicación de "dos capas" es una simplificación excesiva. El agua entra por la epidermis posterior de la escama, pasa por tejido marrón y haces de fibras, y llega a las células esclerenquimáticas que se hinchan. Las fibras secas son rígidas y contienen la curvatura, pero al humedecerse se ablandan y liberan esa curvatura [5]. En este estudio, al aumentar la humedad relativa del 30% al 75%, el módulo de Young (una medida de rigidez) de los haces de fibras bajó de unos 800 MPa a unos 200 MPa, una caída de aproximadamente el 75%. Los autores explican que este ablandamiento está relacionado con el movimiento de la escama [5]. En 2025, un estudio sobre el pino de Jeffrey mostró que un modelo multicapa, donde los haces de fibras están incrustados en tejido marrón, reproduce mejor los ángulos de curvatura observados experimentalmente [6]. Además, los autores argumentan que existe "histéresis" (diferente reacción al absorber agua que al secarse), lo que podría amortiguar la apertura ante una bajada momentánea de humedad [6]. Esto está en etapa de especulación de los autores. La analogía de dos capas es útil para entender el movimiento a grandes rasgos, pero los detalles como el camino del agua, el ablandamiento de las fibras y los modelos multicapa siguen siendo reescritos por la investigación. Dentro de una sola piña aún quedan cosas por entender. Si el movimiento depende tanto de las propiedades del material, ¿puede conservar ese movimiento durante millones de años?
6. Piñas fósiles de millones de años también se abrían y se cerraban
Un estudio de 2017 examinó piñas fosilizadas de hace aproximadamente 126,000 años (último período interglacial) y de hace entre 11.5 y 16.5 millones de años (Mioceno medio). Ambas conservaban el movimiento de apertura y cierre por humedad [3]. Se considera que es la evidencia más antigua de movimiento pasivo por cambios de humedad en partes de plantas [3]. Si el movimiento está determinado por la estructura del tejido y no por la vida o muerte de las células, no es contradictorio que se muevan incluso fosilizadas. Este principio es tema de la biomimética (imitación de seres vivos) para aplicar sistemas biológicos en artefactos artificiales. Se creó una flor artificial de dos capas de papel y plástico que se abre al mojarse y se cierra al secarse [4]. Se han concebido telas de ropa que se abren con el sudor o persianas que se curvan con la luz solar, pero no se describe que se hayan convertido en productos comerciales [8].
7. Cómo puedes investigar en casa el movimiento de una piña
Lo que puedes hacer hoy: Toma una piña recogida y sumérgela en agua. Elige una que esté abierta. Después de una hora aproximadamente, observa si las escamas se han cerrado. Luego, sécala en un lugar ventilado y espera a que vuelva a abrirse. Según las observaciones de la Universidad de Hokkaido, esto tarda unos 2 días, así que necesitas un plan para esperar. Después de tocar la piña, lávate las manos. Lo que puedes hacer al salir: Busca en el parque piñas abiertas y cerradas, y anota el clima y la hora para poder comparar. Incluso en el suelo donde caen, el grado de secado puede ser diferente. Información oficial: La explicación de la Universidad de Hokkaido CoSTEP, "Apertura y cierre de las piñas de pino", es una entrada en japonés para leer más [1].