1. ¿Por qué se creía que focas, leones marinos y morsas tenían ancestros diferentes?
Las focas, los leones marinos y las morsas tienen formas de cuerpo y movimientos muy distintos entre sí [1]. Entre la década de 1960 y finales de la de 1980, esa diferencia externa se interpretó a menudo como una señal de que sus ancestros eran diferentes desde el principio [1].
Esta teoría se conoce como la "hipótesis de dos linajes". En ella, la familia de las focas (Focidos) se conectaba con los animales del grupo Musteloidea, que incluye a hurones y comadrejas [1]. Por otro lado, los leones marinos y las morsas se agrupaban junto con los osos [1]. Es importante notar que no solo los leones marinos estaban cerca de los osos; ambos compartían ese supuesto ancestro común [1].
Si esta idea fuera correcta, la vida marina habría comenzado dos veces de manera independiente a partir de carnívoros terrestres. Para entender por qué esto cambió, debemos mirar las pruebas que pusieron en duda esa separación.
2. Cómo el estudio de los huesos del oído debilitó la antigua teoría
En 1987, el investigador Wyss revisó cuidadosamente las características óseas y morfológicas del área auditiva (el oído) [2]. Examinó uno por uno los rasgos que supuestamente apoyaban la idea de dos linajes diferentes. Su conclusión fue que ninguno de esos rasgos servía como una prueba fuerte para afirmar que las focas y los leones marinos/morsas venían de ancestros separados [2].
Al mismo tiempo, este estudio sugirió fuertemente la posibilidad de un origen común (monofilia) para todos estos animales [2]. Sin embargo, el resultado no fue una "certeza" absoluta. Lo que mostró fue que las bases de la antigua teoría eran débiles y que la idea de un ancestro único era más probable [2].
Para confirmar esto, se necesitaba otro tipo de evidencia. La revisión de los huesos abrió la puerta, pero no cerró el caso por sí sola.
3. Cómo el ADN señaló un único ancestro común para estos animales
Dos estudios realizados en 2006 coincidieron en señalar una misma dirección [4]. Uno de ellos comparó 29 especies de carnívoros relacionados con osos y hurones, analizando tres genes específicos. El resultado indicó que los pinnípedos (focas, leones marinos, morsas) provienen de un único ancestro común [4]. Además, ese ancestro compartía una relación con el grupo Musteloidea, pero no incluía a la familia de los osos [4].
El segundo estudio utilizó datos moleculares de animales vivos como focas, leones marinos, lobos finos y morsas. También apoyó la idea de que todos estos animales forman un solo grupo evolutivo [3]. Esto significaba que los huesos del oído (estudiados en 1987) y el ADN (estudiado en 2006) apuntaban a la misma conclusión.
Es crucial aclarar que el ancestro no era una especie específica de nutria o hurón, sino todo el grupo Musteloidea [4]. Los análisis con múltiples genes sugieren que la separación entre los pinnípedos y este grupo ocurrió hace aproximadamente 45 millones de años [1]. La división posterior entre Otarioidea (leones marinos y morsas) y Phocidae (focas verdaderas) se estima en unos 27 millones de años atrás [1]. Estas fechas son estimaciones basadas en el "reloj molecular".
4. La corrección posterior sobre la posición de la morsa entre los leones marinos y las focas
Volvamos a Wyss, quien en 1987 no solo cuestionó la separación total, sino que también dudó de una idea muy aceptada en ese momento: que los leones marinos y las morsas eran parientes cercanos [2]. Wyss argumentó que la morsa compartía muchas características evolutivas clave con las focas [2].
Sin embargo, los estudios moleculares de 2006 corrigieron este detalle específico. Aunque apoyaron que todos son un grupo único (monofilético), determinaron que la primera gran división evolutiva fue entre el subgrupo Otarioidea (leones marinos y morsas) y la familia Phocidae (focas verdaderas) [3]. Por lo tanto, la posición de la morsa resultó estar del lado de los leones marinos, no de las focas.
A pesar de esta corrección en el detalle, la conclusión central se mantiene: todos comparten un ancestro común. La monofilia siguió recibiendo apoyo [3].
5. Qué fósiles como Enaliarctos muestran sobre el paso de la tierra al mar
Para visualizar esta evolución, los científicos buscan fósiles intermedios. Uno es *Enaliarctos*, encontrado en estratos geológicos de California y Oregón (Estados Unidos). Se describe como un carnívoro marino que tenía dientes y características de movimiento intermedias entre los carnívoros terrestres y los pinnípedos actuales [5]. Su antigüedad se estima entre 30 y 17 millones de años atrás, aunque hay variaciones según la fuente.
Otro fósil clave es *Puijila*, descubierto en sedimentos de un lago volcánico en la isla Devon, en el territorio Nunavut (Canadá) [6]. Este animal semiacuático vivió hace unos 23 millones de años [6]. *Puijila* tenía una cola larga y proporciones de extremidades similares a las de los carnívoros terrestres, pero sus dedos planos indican que tenía membranas natatorias [6]. No tenía aletas como las focas modernas.
Este hallazgo fue publicado en la revista *Nature* por Rybczynski y otros autores en 2009 [7]. Los científicos explican que este fósil sugiere una posible etapa de agua dulce en la evolución temprana y que el Círculo Polar Ártico pudo ser un centro importante para estos cambios [8]. No es un "ancestro directo" de las focas, sino un reflejo de los puntos intermedios en esa ramificación evolutiva [8].
6. Cómo investigar por tu cuenta la historia de focas, leones marinos y morsas
Si quieres investigar más, puedes comparar en libros o enciclopedias las orejas, extremidades y estructuras corporales de focas, leones marinos y morsas [1]. En acuarios o zoológicos, observa sus movimientos para notar las diferencias y similitudes visuales.
Los antiguos investigadores probablemente miraron esos mismos detalles físicos e interpretaron que tenían ancestros distintos. Hoy, las páginas de "clasificación" en los libros reflejan la visión actual [1]. También puedes buscar ilustraciones de reconstrucción de *Puijila* o *Enaliarctos* en museos o textos especializados para ver cómo lucían estos pasos intermedios.