1. Las orejas: las focas no tienen pabellón auricular y los otáridos sí
Las focas poseen orificios auditivos, pero carecen de pabellón auricular, es decir, no tienen esa parte externa de la oreja que sobresale como la de los humanos. Por el contrario, los leones marinos, los lobos finos y los leones marinos de Steller sí tienen pabellones auriculares, aunque sean pequeños [1].
Esta diferencia define dos grupos distintos: las focas pertenecen a la familia de las focas, mientras que los otros tres animales forman parte de la familia de los otáridos (leones marinos y afines) [1].
Para los animales de la familia de las focas, no existe pabellón auricular (oreja externa); solo está abierto el conducto auditivo. Esto es un dato anatómico fundamental para su identificación [1].
2. Cómo se mueven: los otáridos caminan con sus aletas traseras y las focas reptan
Los animales de la familia de los otáridos (leones marinos, lobos finos y leones marinos de Steller) pueden girar sus aletas traseras hacia adelante. Gracias a esta flexibilidad, pueden caminar sobre tierra utilizando sus cuatro extremidades [2].
En cambio, las focas mantienen sus aletas traseras orientadas hacia atrás. No pueden caminar como lo harían un perro o un gato. En su lugar, se mueven reptando, retorciendo el cuerpo de manera similar a como lo hace una oruga [2].
Esta diferencia en la locomoción terrestre es una de las formas más claras de observar la distinción entre ambos grupos, ya que los otáridos tienen una movilidad terrestre mucho más desarrollada [2].
3. Qué sonidos emiten y cuánto miden leones marinos, lobos finos y leones marinos de Steller
¿Alguna vez has escuchado el sonido "auu, auu" en un acuario? Esa vocalización corresponde al león marino de California. Los lobos finos, por lo general, no emiten ese tipo de sonido [3].
El tamaño corporal también varía. El león marino de Steller es de los más grandes dentro de la familia de los otáridos, y los machos pueden medir más de 3 metros. Por su parte, el lobo fino es de los más pequeños dentro de ese mismo grupo [3].
Aunque el lobo fino es considerado pequeño en comparación con otros otáridos, existe una gran variabilidad en el tamaño dependiendo de la especie y el sexo [3].
4. De qué ancestro común con forma de nutria descienden los otáridos y las focas
Antiguamente, se pensaba que los otáridos y las focas habían evolucionado a partir de animales completamente distintos. Sin embargo, gracias al avance de la investigación, ahora se sabe que ambos grupos se separaron de un ancestro común [4].
Se ha descubierto que este ancestro era un animal semiacuático que vivía cerca del agua y tenía una apariencia similar a la de una nutria [4].
5. Por qué los leones marinos suelen protagonizar los espectáculos de los acuarios
En los espectáculos de los acuarios, los leones marinos son los que más protagonismo tienen. Una de las razones probables es que pueden moverse con destreza en tierra usando sus aletas traseras, lo que les facilita aprender trucos como saltar aros, bailar o atrapar un disco volador [5].
Como las focas no pueden caminar con sus aletas traseras, las exhibiciones suelen centrarse más en sus movimientos en el agua [5].
6. Los problemas que causa el león marino de Steller a la pesca y por qué se cazaba al lobo fino por su piel
Los leones marinos de Steller que llegan a las costas de Hokkaido en invierno causan problemas para la pesca. Comen los peces atrapados en las redes y rompen las propias redes, lo que representa un gran problema para los pescadores [6].
Por otro lado, los lobos finos fueron cazados masivamente para obtener su piel. Japón se sumó a esta caza a comienzos de la era Meiji. Para proteger a la especie y resolver los conflictos pesqueros, Japón, Estados Unidos, el Reino Unido y Rusia firmaron un tratado internacional en 1911 [6].
7. Cómo comprobar en un acuario si un animal tiene orejas y a qué grupo pertenece
Si tienes la oportunidad de visitar un acuario, observa atentamente las orejas de los animales. La presencia o ausencia de pabellones auriculares te dirá si se trata de una foca o de un otárido (león marino, lobo fino o león marino de Steller) [1].
También es interesante fijarse en su forma de caminar y en la orientación de sus aletas traseras. Estos detalles te ayudarán a confirmar las diferencias que hemos explicado [2].