1. Las botellas de PET recolectadas se convierten en envases de huevos y ropa
Las botellas de PET recolectadas se lavan y trituran finamente en fábricas para convertirlas en una materia prima llamada "copos". Luego, se funden con calor para formar láminas, que se presionan en moldes para recortar formas como los envases de huevos [5].
El destino de las botellas de PET no es solo el envase de huevos. Según la Asociación Japonesa de Reciclaje de Envases y Embalajes, los productos reciclados de botellas de PET en el año fiscal 2024 fueron: 71,2% botellas, 18,1% láminas, 10,4% fibras y 0,3% productos moldeados. Las láminas se usan en envases de huevos y bandejas de alimentos, mientras que las fibras se convierten en materiales de interior de automóviles, alfombras y ropa [4].
La tasa de reciclaje en sí es alta. En el año fiscal 2023, de las 636.000 toneladas de botellas de PET designadas que se vendieron, se reciclaron 541.000 toneladas, lo que representa el 85,0%. Esta cantidad incluye tanto el reciclaje doméstico como el destinado al extranjero [3].
De la resina PET reciclada para uso doméstico, el uso de 392.000 toneladas analizadas fue: 215.000 toneladas para hacer nuevas botellas, 120.000 toneladas para láminas y 29.000 toneladas para fibras [3]. Estos números y el 71,2% anterior no se pueden comparar directamente porque los rangos de recopilación de datos son diferentes.
2. Los envases de plástico, como bolsas de dulces y bandejas, se valorizan con dos métodos principales
Los envases de plástico, como las bolsas de dulces o las bandejas de alimentos, se valorizan mediante dos métodos principales [6].
La primera es el reciclaje de materiales. Se funden para crear palets para cargar mercancías, resinas recicladas y materiales para ingeniería civil, construcción, jardinería y agricultura.
La segunda es el reciclaje químico. En los hornos de coque de las acerías, el plástico se descompone térmicamente junto con carbón para extraer aceite, gas y coque. También existen métodos de gasificación o el uso de plásticos como agente reductor para el mineral de hierro en altos hornos [7].
Según las estadísticas de la Asociación de Reciclaje de Envases, la proporción entre estos dos métodos cambia significativamente según el año. En el año fiscal 2024, fue 49,5% reciclaje de materiales y 50,5% reciclaje químico. Sin embargo, en el año fiscal 2025, fue 64,7% reciclaje de materiales (233.814 toneladas) y 35,3% reciclaje químico (127.617 toneladas) [6]. No se puede decir simplemente "la mitad es reciclaje químico" sin especificar el año.
3. El destino de los 7,69 millones de toneladas de residuos plásticos que Japón generó en 2023
Según el diagrama de flujo de materiales de la Asociación para el Uso Circular del Plástico, la cantidad total de residuos plásticos emitidos en Japón en 2023 fue de 7,69 millones de toneladas. De esta cantidad, el 89% se utiliza efectivamente [1].
El desglose es: reciclaje de materiales 22%, reciclaje químico 3% y reciclaje térmico (recuperación de energía) 64%. El 11% restante se destinó a incineración simple (8%, 580.000 toneladas) y relleno sanitario (3%, 240.000 toneladas) [1].
Los tres métodos se explican así: el reciclaje de materiales convierte los residuos plásticos en materia prima para nuevos productos plásticos; el reciclaje químico los descompone químicamente para usarlos como materia prima; y el reciclaje térmico recupera el calor de la incineración para generar electricidad, entre otros usos [2].
Como 22 + 3 + 64 = 89 (sumando los números redondeados), escuchar que "el 89% fue reciclado" puede transmitir una imagen diferente a la realidad. El 64% corresponde a quemar el plástico para usar el calor. La cantidad que se convierte en materia prima para nuevos productos es solo el 22% de materiales y el 3% químico [1].
4. "Reciclaje térmico": un término usado principalmente en Japón para la recuperación de energía
Se dice que "reciclaje térmico" es un término de origen japonés (wasei-eigo). En inglés, se conoce como Energy Recovery (recuperación de energía), y en Europa se distingue del reciclaje porque la definición de reciclaje no incluye la quema [8].
Sin embargo, esto no significa que el uso de calor sea algo malo. Según la explicación de Mitsui Chemicals, en Europa, el 42% de los 29,5 millones de toneladas de residuos plásticos recolectados en 2020 se destinaron a la recuperación de energía [9].
Entre las razones para utilizar la recuperación de calor están que puede realizarse en instalaciones de incineración existentes y que se considera que el poder calorífico del plástico equivale a 2–3 veces el del papel [9].
Incluso si el porcentaje es el mismo 64%, la impresión cambia dependiendo de si se llama "reciclaje" o "recuperación de energía". La clave es separar la distinción de las palabras del camino real que sigue la basura [8].
5. Cerca del 70% de los productos del reciclaje de materiales se exportan
La cantidad total de productos de reciclaje de materiales fue de aproximadamente 1,25 millones de toneladas en 2023. De estos, aproximadamente el 70%, es decir, unas 880.000 toneladas, fueron exportados. Solo alrededor de 370.000 toneladas se usaron dentro del país [1].
Esta exportación se refiere a productos reciclados o materias primas recicladas, no al envío de basura en sí a países extranjeros.
Aunque se piense que "Japón recicla internamente", los datos muestran que muchos de los usos de los materiales reformados están en el extranjero. Sin embargo, los materiales de este artículo no indican a qué países se envían ni para qué productos se utilizan [1].
6. Cómo investigar por tu cuenta el reciclaje mirando las marcas de los envases de plástico
Lo que puedes hacer hoy: Mira la parte trasera de los envases de huevos, las bolsas de dulces o las botellas de PET y busca las marcas o letras que indican el material. Si los encuentras, consulta la tabla de clasificación de residuos de tu ciudad para ver en qué categoría de residuos debe separarse ese material [4].
Lo que puedes hacer al salir: Si encuentras cajas de recolección en supermercados u otros lugares cercanos, lee qué tipo de residuos se aceptan allí. A veces, los destinos posteriores a la recolección están escritos en los materiales o guías de la organización que opera el lugar [6].
Información oficial: Puedes verificar los números anuales en "Reciclaje en cifras" de la Asociación Japonesa de Reciclaje de Envases y Embalajes y en el flujo de materiales de la Asociación para el Uso Circular del Plástico [4][6][1].