¿Por qué los primeros juegos de Pokémon te pedían intercambiar con amigos?

1. El cable del Game Boy hizo posible el intercambio

Satoshi Tajiri, el creador de Pokémon, creció en Machida, una ciudad en la zona de Tokio que entonces todavía tenía aire de campo. Le encantaba buscar insectos, estudiarlos y coleccionarlos[1].

Años después, ya haciendo videojuegos, vio el Game Boy, la consola portátil de Nintendo, y su accesorio más curioso: un cable que unía dos consolas. En otros juegos de esa época el cable servía sobre todo para enfrentar a dos jugadores. Tajiri pensó en algo distinto: usarlo para intercambiar[1][3]. Según las fuentes, al mirar ese cable imaginó insectos que iban y venían por él de una consola a la otra[2][3].

Esa es la respuesta a la pregunta del artículo en una línea: el cable hacía posible el intercambio, y el intercambio era lo que Tajiri quería que los jugadores hicieran. El proyecto tardó seis años en terminarse[4][5]. En Japón el título era Pocket Monsters («monstruos de bolsillo»), y de ahí viene el nombre abreviado que conocemos: Pokémon[5].

2. Rojo y Verde no se podían completar con una sola copia

El juego salió en dos versiones, Rojo y Verde, el 27 de febrero de 1996, en Japón y solo para Game Boy[6][7]. Las dos versiones traían criaturas exclusivas, y algunas solo evolucionaban cuando se las intercambiaba. Para reunir toda la colección había que encontrar a alguien con la otra versión y conectar las dos consolas con el cable[6][7].

Piensa en lo que eso exige. Un videojuego que normalmente se juega a solas frente a una pantalla te empujaba a buscar a un amigo, sentarte a su lado y negociar. Hacían falta dos consolas, un cable y dos personas en el mismo lugar. Con un solo cartucho y una sola consola no puedes intercambiar contigo mismo.

3. El lanzamiento de 1996 llegó en mala época

Uno esperaría que un juego pensado para intercambiar despegara de inmediato. No fue así. Tsunekazu Ishihara, participante en una entrevista publicada por Nintendo sobre aquellos años, explicó que terminaron los juegos en octubre del año anterior y querían sacarlos rápido, pero se les pasó la temporada de fin de año. Los lanzaron a finales de febrero, «el peor momento del año para sacar juegos». Recuerda haber mirado las ventas semanales con la sensación de que andaban «rondando el borde de los diez primeros»[4].

Otra fuente resume la situación sin rodeos: el juego no se estaba vendiendo bien[8]. Y según Tajiri, en un comentario que recoge GamesBeat, Nintendo tampoco esperaba mucho, porque el Game Boy ya estaba perdiendo popularidad[1].

4. Una criatura secreta, Mew, cambió la historia del juego

En la misma entrevista, los desarrolladores cuentan qué cambió. La colección oficial era de 151 criaturas, y la número 151, Mew, estaba oculta dentro del juego[8]. Shigeki Morimoto, uno de los programadores, explica que el cartucho estaba casi lleno. Cuando quitaron las funciones de depuración, herramientas que los programadores usan para probar el juego y que no iban a estar en la versión final, quedaron libres unos 300 bytes, una cantidad muy pequeña de espacio para guardar datos del juego. «Pensamos que podíamos meter ahí a Mew», dice[4].

Nadie pensaba mostrar a Mew al público, pero por un error que nadie previó, Mew terminó apareciendo en las partidas de algunos jugadores. «Parecía que lo habíamos planeado todo, pero no fue así», dice Morimoto[4].

Entonces entró en escena una revista: CoroCoro Comic, una revista mensual de cómics para niños en Japón. En abril de 1996 anunció un sorteo en el que veinte ganadores podrían enviar su cartucho y recibir de vuelta a Mew dentro de su juego. Participaron unas 78 000 personas[4][8].

Después del sorteo, recuerda Ishihara, lo que antes se vendía en un mes empezó a venderse en una semana, y luego las ventas siguieron creciendo hasta ser tres y cuatro veces mayores[4]. Otra fuente cuenta lo mismo: poco después de empezar la promoción, las ventas semanales igualaron a las mensuales de antes[8]. Son recuerdos contados muchos años después, pero las dos fuentes van en la misma dirección.

5. Por qué en el extranjero fueron Rojo y Azul

La revista volvió a aparecer ese mismo año con otra sorpresa: Azul, una versión especial que en Japón se pedía por correo a través de ella, y que salió en octubre de 1996[6][7].

Por eso los juegos que muchos conocimos se llaman Rojo y Azul. Según Wikipedia, llegaron a Norteamérica en septiembre de 1998 y a Europa en octubre de 1999[6]. Para las versiones occidentales se decidió usar como base la versión japonesa Azul, la más moderna, tanto en programación como en estilo gráfico[7]. Wikipedia en español añade que, tras el éxito que tuvieron estas versiones en Hispanoamérica, Nintendo reeditó en abril de 2000 las versiones en español para Hispanoamérica, bajo los nombres Edición Roja y Edición Azul[7]. Así, la idea del intercambio viajó con la versión que empezó como un pedido por correo.

6. Para comprobarlo tú mismo

• Mide unos 300 bytes con tus propios ojos. Si tienes un equipo con bloc de notas y un adulto te da permiso, abre un bloc de notas y escribe unas 300 letras sin acentos ni emojis. Guarda el archivo y mira su «tamaño» (no el «tamaño en disco») en las propiedades. Verás que es casi exactamente 300 bytes. Ahora piensa: ¿cabe ahí una criatura?
• Pregunta en casa. Si algún adulto jugó en Game Boy, pregúntale qué cosas no podía conseguir sin otro jugador y con quién las intercambiaba. Las respuestas cambian mucho de un país a otro.
• Busca al que «no se podía evolucionar solo». Si tienes un juego o una guía de Pokémon, revisa qué criaturas evolucionan por intercambio y piensa por qué esa regla obligaba a hablar con otros jugadores.
• Lee la entrevista original. La conversación con Ishihara y Morimoto está en inglés y es de acceso público (ver [4] abajo). Puedes leerla con un traductor y comparar con lo que aquí se contó.

Fuentes consultadas

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