1. Un cachorro de oso polar nace con el peso de una botella pequeña y en primavera pesa 20 veces más
Según los registros, el peso al nacer oscila entre 454 y 680 g, lo que equivale a unos 0,6 kg [2]. Para imaginarlo, piensa en una botella de plástico de 500 ml, que pesa unos 0,5 kg; es un peso muy similar. Cuando los cachorros salen de la madriguera, entre finales de marzo y abril, se dice que pesan entre 10 y 15 kg [2]. Si comparamos 0,6 kg con unos 12 kg, el aumento es de aproximadamente 20 veces.
Es importante aclarar que esos 10-15 kg corresponden al momento en que salen de la madriguera, no al peso de un oso de un año. Entonces, ¿dónde está el secreto de este crecimiento dentro de la nieve? Primero, debemos observar el lugar donde ocurre este milagro.
2. La madriguera de nieve del oso polar mantiene una temperatura cercana a 0 °C aunque afuera haga mucho frío
La madriguera es una pequeña habitación hecha de nieve. Hay registros que indican dimensiones de unos 2 m de largo, 1,5 m de ancho y 1 m de alto [2]. La Oficina de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. explica que, aunque la temperatura exterior baje hasta -40 °C, el interior de la madriguera se mantiene cerca de 0 °C [5]. Un estudio de la Universidad de Toronto también reportó casos donde el interior era unos 20 °C más cálido que el exterior [3].
Se cree que la razón de esta calidez es que la nieve contiene mucho aire, lo que dificulta la transmisión del calor. Sin embargo, los 0 °C son solo una referencia; la temperatura varía según cada madriguera. En esta habitación protegida, ¿qué come la madre para alimentar a sus cachorros?
3. La leche de la madre oso polar, que casi no come, tiene tanta grasa como la de las focas
Durante el encierro en la madriguera, se dice que la madre oso polar no come casi nada, excepto agua [1]. No obstante, no todas las madres siguen este patrón estrictamente. A pesar de la falta de comida, su leche es muy rica. La leche de la osa polar tiene en promedio un 33% de grasa, similar a la de mamíferos marinos como las focas [2]. En una investigación con animales en libertad, los lípidos de la leche fueron de unos 27 g por cada 100 ml [4]. La diferencia en los números se debe probablemente a distintos métodos de estudio, épocas o individuos.
Se estima que el peso de la madre disminuye en aproximadamente la mitad mientras está en la madriguera, aunque esto varía según el individuo [3]. Una vez que los cachorros crecen, ¿se van inmediatamente?
4. Los osos polares recién salidos de la madriguera pasan un promedio de 12 días cerca de ella
En Svalbard, Noruega, un estudio usó cámaras y collares satelitales para observar a las madres con cachorros salir de sus madrigueras. El primer día que salieron fue, en promedio, alrededor del 9 de marzo [6]. Pero no se alejan de inmediato. Pasan un promedio de 12 días (entre 2 y 31 días) cerca de la salida. Se observó que en los días más cálidos, permanecen afuera más tiempo [7].
Se ha reportado que las familias que permanecen más tiempo cerca de la madriguera tienen una ventaja para la supervivencia de los cachorros, aunque no se puede afirmar cuál es la causa [3]. Se piensa que este tiempo permite que los cachorros se acostumbren al mundo exterior. Cabe recordar que este estudio es específico de Svalbard; las fechas pueden variar en otras regiones. Entonces, ¿cuándo aprenden a cazar?
5. Los cachorros de oso polar aprenden a cazar imitando a su madre durante unos 2 años y medio
Los cachorros viven con su madre unos 2 años y medio (entre 28 y 30 meses) mientras toman leche materna [8]. Durante este tiempo, observan cuidadosamente cómo caza su madre y aprenden imitándola [10]. Hasta el año de edad, casi nunca tienen éxito en la caza. Incluso entre los 1 y 2 años, se dice que el tiempo que dedican a cazar es solo una pequeña parte del total.
Quizás el simple hecho de intentarlo junto a su madre, aunque fallen, sea parte del entrenamiento. ¿Cómo afecta el cambio en el hielo marino a estos cachorros que están creciendo?
6. En la Bahía de Hudson Occidental, la leche de las osas que siguieron amamantando tras 3 meses en tierra tenía menos energía
Las osas polares cazan focas sobre el hielo marino. Si el hielo disminuye, se cree que podrían pasar más tiempo en tierra. En un estudio sobre madres en la Bahía de Hudson Occidental, la energía de la leche de aquellas que siguieron amamantando tras pasar unos 3 meses en tierra disminuyó alrededor del 50% en madres con un solo cachorro, y más del 75% en madres con varios cachorros [8].
En la misma región, se dice que la proporción de cachorros que llegan a adultos es menor a la mitad [9]. Sin embargo, estos números son específicos de esa zona. Las observaciones de la leche y del comportamiento sirven de base para discutir cómo conservar a los osos polares.
7. Cómo comparar el peso de un cachorro de oso polar al nacer y en primavera usando botellas de plástico
Coloca una botella de 500 ml en tus manos. Eso es similar al peso de un cachorro al nacer. Luego, coloca 5 botellas de 2 L en el suelo. Eso representa los aproximadamente 10 kg que pesan al salir de la madriguera en primavera. No intentes levantarlas todas juntas por seguridad; solo míralas. Las botellas no se mueven, pero los cachorros caminan con energía.
Si quieres leer más, puedes buscar los artículos de Polar Bears International [6] [8] o la información de los estudios de USGS [9].