1. ¿Has visto alguna vez una cría de paloma en la ciudad?
Es común ver palomas en parques o estaciones, pero pocas personas han visto a sus crías pequeñas y esponjosas. Según un artículo de la Sociedad Audubon de Estados Unidos, las palomas domésticas permanecen en el nido dependiendo de sus padres para obtener comida y protección, y cuando están listas para volar, tienen el mismo tamaño que los adultos y las plumas completamente desarrolladas [6]. Así, aunque son crías dentro del nido, al salir su apariencia es casi idéntica a la de los adultos. Entonces, ¿cómo son y qué hacen los polluelos recién nacidos? Históricamente, el desarrollo de las crías de las aves se ha explicado dividiéndolo en dos grandes tipos.
2. Polluelos precociales: el ánade picomanchado camina nada más nacer
El primer tipo de desarrollo se llama precocial. Estos polluelos nacen con las plumas completamente formadas y pueden caminar inmediatamente [1]. En Japón, se citan como ejemplos el faisán, el ánade picomanchado y el chorlitejo. Estos polluelos buscan su propia comida y los padres solo los vigilan desde cerca [2]. En el caso del ánade picomanchado, solo la hembra incuba los huevos, que eclosionan entre 26 y 28 días después. Una vez que las plumas se secan tras la eclosión, los polluelos dejan el nido de inmediato y siguen a la madre [3]. Una puesta suele tener entre 10 y 14 huevos [3]. Estos polluelos maduran dentro del huevo hasta el punto de poder caminar y seguir a sus padres antes de nacer. ¿Y cómo es el otro tipo de desarrollo?
3. Polluelos altriciales: el gorrión nace sin plumas y recibe 4000 viajes de comida
El segundo tipo es altricial. Estos polluelos nacen sin plumas y no pueden moverse inmediatamente [1]. Ejemplos en Japón incluyen al gorrión molinero, la golondrina y el kogera (un pájaro carpintero pequeño); reciben comida de sus padres y crecen en el nido durante 2 o 3 semanas [2]. El gorrión pone entre 4 y 8 huevos por puesta, la incubación dura aproximadamente 12 a 14 días, y el periodo desde la eclosión hasta el abandono del nido es de unos 13 a 14 días. Sin embargo, los datos varían según la fuente, por lo que aquí usamos rangos [4]. Durante estas aproximadamente 2 semanas, se dice que los padres capturan y transportan insectos más de 4000 veces [5]. Si dividimos esto entre 14 días, supera los 280 viajes diarios. No obstante, no está claro si esta cifra se refiere al total de ambos padres o a uno solo. Se dice que los polluelos, tras abandonar el nido, pasan unos 10 días cerca de sus padres antes de independizarse [5]. La diferencia entre los precociales que maduran en el huevo y los altriciales criados por los padres, ¿dónde radica?
4. Por qué los huevos de polluelos precociales tienen más yema
Los polluelos precociales maduran hasta poder caminar dentro del huevo; por eso, el huevo necesita más nutrientes. En el resumen de un estudio sobre huevos de aves (Sotherland y Rahn, 1987), se menciona una relación donde, a medida que aumenta la proporción de la yema, el grado de madurez al nacer se asocia con una mayor madurez, de altricial a precocial [7]. Una explicación de la Universidad de Stanford señala que los huevos de las especies precociales pueden tener hasta aproximadamente el doble de calorías por peso en comparación con los altriciales [10]. Ten en cuenta que esto es una estimación máxima. Más allá de la nutrición del huevo, existe investigación que vincula estas dos estrategias con el desarrollo del cerebro.
5. Cómo se relacionan el cerebro de las crías y la nutrición, del huevo o de los padres
Una revisión general sobre el tamaño del cerebro en aves (alrededor de 2017) presenta una comparación interesante: al nacer, el cerebro de los precociales es más grande, pero al convertirse en adultos, el de los altriciales es más grande en relación con el cuerpo [8]. Se explica que el desarrollo cerebral de los precociales ocurre dentro del huevo, mientras que el de los altriciales se desarrolla después de nacer, vinculado también a la comida que traen los padres. Cabe destacar que esta relación no se observa en los mamíferos [8]. Esto no significa que los altriciales sean "más inteligentes"; es simplemente una cuestión de tamaño cerebral relativo al cuerpo. En un análisis de muchas especies (un artículo revisado por pares), se informó que el cuidado parental (si es altricial, el peso relativo del huevo, la duración de la alimentación, etc.) estaba fuertemente correlacionado con el tamaño relativo del cerebro [9]. Sin embargo, esto es una correlación, no se puede afirmar una relación causal. Hasta ahora hemos hablado de dos categorías claras. ¿Existen aves intermedias?
6. Entre precociales y altriciales hay etapas intermedias
En realidad, no se pueden dividir limpiamente en dos tipos. Una tabla de un museo de aves lista a la tórtola oriental (kijibato) y al búho como semi-altriciales, y a la focha común como semi-precocial [2]. El número de crías también muestra tendencias según el tipo: el ánade picomanchado tiene 10 a 14, el faisán 6 a 12 y la golondrina 4 a 6 (el gorrión tiene 4 a 8, como vimos en la sección 3) [2]. En el mundo de la investigación, lo precocial y lo altricial se tratan como un "espectro" continuo. En los extremos están los ultra-precociales, que se independizan completamente al nacer, y los ultra-altriciales, que nacen desnudos y con los ojos cerrados [8]. La explicación de la Universidad de Stanford indica que incluso dentro de lo precocial hay etapas; por ejemplo, los polluelos de zampullín siguen a sus padres pero reciben comida [10]. Conociendo estas diferencias, ¿cómo vemos a las aves que nos rodean?
Qué hacer si te da curiosidad investigar más
Para hacer hoy: elige un ave común y predice si sus crías caminan al nacer o esperan a sus padres en el nido. Luego, compruébalo con una guía o con información oficial. Si tu predicción falla, fíjate en el número de crías y en el tipo de cuidado de los padres para ver por qué ocurre así. Para hacer al salir: si ves aves acuáticas con crías en un parque o estanque, obsérvalas desde lejos. Puedes fijarte en si los polluelos siguen a sus padres o buscan comida. Por favor, no te acerques ni toques a los polluelos ni a los nidos. Información oficial: El museo de aves de Abiko tiene una tabla que resume el desarrollo de las crías de las aves en Japón en su publicación "Tegatan" [2].