1. ¿En qué momentos de las noches frías se echa sal en la carretera?
En muchas zonas, durante el día la temperatura sube y queda agua en la carretera, pero por la noche o al amanecer, esa agua se congela. En regiones donde esto pasa seguido, se usa mucho el método de echar la sal antes de que el hielo se forme [3].
Existen dos formas de aplicar estos productos: la "aplicación previa" (antes de que hiele) y la "aplicación posterior" (después de que ya hay hielo o nieve acumulada). Según el Instituto Nacional de Investigación de Políticas de Infraestructura, la aplicación previa busca bajar la temperatura a la que el agua se congela, mientras que la posterior busca derretir el hielo que ya está ahí [1].
Aunque se use la misma sal, el objetivo es distinto. Entonces, ¿qué hace exactamente la sal en la carretera antes de que se congele el agua?
2. Cómo la sal evita que el agua de la carretera se congele
El agua con sal se congela a una temperatura más baja que el agua pura. Cuanto más salada está, más frío hace falta para que se congele. Sin embargo, hay un límite: con la sal común (cloruro de sodio), el punto más bajo de congelación se alcanza con una concentración del 23,3% [2].
Si no se echa sal y hay agua en la carretera, todo se congela a 0 °C y las ruedas resbalan mucho. Pero si el agua se convierte en una salmuera (agua con sal) de la concentración adecuada, evita que todo se congele de golpe. Esto mantiene una fricción similar a la de una carretera mojada [2]. Por ejemplo, una solución al 10% no se solidifica completamente, incluso si hace mucho frío.
Antes de que hiele, basta con tener el agua de la carretera a cierta concentración de sal. Pero, ¿qué pasa si dejamos que se forme el hielo primero?
3. Por qué echar sal cuando ya hay hielo es menos eficiente
Cuando ya hay hielo, la sal trabaja para derretirlo. Pero la cantidad que puede derretir depende mucho de la temperatura. Los datos indican que 1 kg de sal puede derretir 4,3 kg de hielo por hora a -3 °C, pero solo 1,6 kg a -12 °C. A -12 °C, incluso después de una hora, apenas se ha derretido el doble de hielo del peso de la sal usada [2].
En pruebas de carretera en Tomakomai, se compararon ambos métodos. Se observó que la aplicación previa solía ofrecer mejor agarre (coeficiente de fricción) que la posterior, por lo que se considera superior para prevenir el hielo, aunque los días de prueba fueron limitados [4]. También en Shikoku, se reportó que sin aplicación previa, aparecían superficies congeladas [7].
Entonces, si es mejor aplicar antes, ¿cuánta sal se debe usar exactamente?
4. Cuántos gramos de sal se echan por metro cuadrado de carretera
Las normas de mantenimiento de las carreteras nacionales sugieren usar unos 20 gramos de cloruro de sodio por metro cuadrado, ajustando la cantidad según las condiciones de la zona [7].
Pero los números varían según el estudio. En una prueba de 2022, se usaron 30 g/m² para derretir una capa de hielo artificial. En cambio, en la región de Hokuriku, la norma para la aplicación previa es de 20 g/m² si se usa sal sólida, o 15 g/m² si se usa una mezcla húmeda (sal sólida con salmuera) [6].
No se puede decir simplemente que la aplicación previa usa menos sal que la posterior, porque las normas cambian según la organización y las condiciones. ¿Se está echando realmente la cantidad necesaria en la práctica?
5. Cuánta sal se usaba en Nagano y por qué a veces no hacía falta
En la oficina de Nagano, se usaban 20 g/m² como base, pero los trabajadores ajustaban la cantidad por experiencia. Al año, usaban unas 3.300 toneladas de sal, costando unos 50 millones de yenes [8].
Al medir la concentración de sal en la carretera, encontraron días donde la temperatura estaba entre -4,3 °C y -0,1 °C, y la sal en la carretera ya estaba entre 3,25% y 18,75%. En esos casos, no hacía falta echar más sal. Sin embargo, los trabajadores seguían echando entre 5 y 30 g/m² solo porque la temperatura estaba bajo 0 °C [8].
Esto no es culpa de los trabajadores, sino de no tener una forma clara de "ver" la necesidad real. El informe sugiere que si se pudiera medir y visualizar esa necesidad, se podría reducir la cantidad usada. ¿Hay otras formas de reducir el desperdicio?
6. Otras formas de usar menos sal en las carreteras
Antes, se echaba más sal de la cuenta por seguridad. Ahora se intenta estimar cuánto tiempo durará el efecto según el clima y el tráfico, para aplicar antes de que hiele. Las cantidades estándar varían entre 15, 25 y 35 g según la temperatura. La mezcla húmeda de 15 g/m² se ha probado en el campo y ha permitido reducir el uso total, manteniendo la concentración necesaria [9].
La aplicación húmeda hace que la sal se pegue mejor a la carretera y no vuele con el viento o los autos, por lo que actúa más rápido y dura más [6]. En pruebas de 2023, con la misma cantidad (15,4 g/m²), un tramo con sal húmeda mantuvo una fricción de 0,5 o más [5].
Otra técnica es empezar a echar sal 100 metros antes de la zona crítica; el arrastre de los autos lleva la sal al lugar correcto [9]. La investigación para reducir el uso aumentó tras la prohibición de los neumáticos con clavos en 1991, ya que la sal puede dañar los puentes y el concreto [5].
Para aplicar la sal de forma segura y eficaz, se debe considerar la temperatura, el pronóstico del clima y el tráfico. Si hay riesgo de hielo, se aplica antes de que ocurra, basándose en datos, y se decide cuándo volver a aplicar considerando cuánto tiempo duró el efecto anterior [9].
7. Experimento casero con vasos de agua y sal para comprobarlo
Si quieres probar esto tú mismo, puedes hacer un experimento en casa. Toma 3 vasos con la misma cantidad de agua. Deja uno solo con agua, a otro agrégale 1 cucharadita de sal y al tercero 2 cucharadas. Ponlos en el congelador toda la noche y observa al día siguiente cuál se congeló menos. Podrás observar cómo cambia la facilidad para congelarse [2].
También puedes salir a observar en una mañana fría. Mira desde la acera si la carretera está mojada o seca. No entres en la calzada; observa desde la acera. Para información oficial, puedes buscar en las páginas de las oficinas regionales del Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo o de tu prefectura, donde publican datos sobre el uso de anticongelantes [1].