1. Cómo el ojo mezcla los puntos de tinta para ver sombras en una foto
Cuando observas una foto en blanco y negro del periódico con una lupa, ves puntos negros muy juntos. En las partes oscuras de la imagen, los puntos son grandes; en las partes claras, son pequeños. Lo importante es que la tinta en sí misma no está diluida ni es más clara; su concentración es siempre la misma. Para crear la ilusión de gris, la imprenta varía el tamaño de los puntos (y en algunos sistemas, la distancia entre ellos) [6].
Si los puntos son suficientemente pequeños, el ojo humano no puede distinguirlos individualmente. En su lugar, el cerebro mezcla los puntos con el fondo blanco del papel y percibe una sombra suave. A esta técnica se le llama semitono o trama. Es un truco visual que depende de la resolución de nuestra vista. Pero, ¿quién tuvo esta idea primero?
2. Cómo evolucionó la idea de imprimir fotos con una red de puntos, de William Fox Talbot al negocio
La idea de usar una "trama" o "velo" (pantallas fotográficas) para imprimir fotos se atribuye a William Fox Talbot, un inventor británico conocido por sus trabajos en fotografía. En 1852, Talbot propuso este concepto en una patente [6]. Sin embargo, pasó mucho tiempo antes de que esta idea se convirtiera en un método comercial viable.
Aproximadamente 30 años después, en 1882, el alemán Georg Meisenbach patentó un sistema de semitono (autotipo) que tuvo éxito comercial. Se dice que fue el primero en lograrlo con planchas en relieve [6]. Más tarde, hermanos como Louis y Max Levy, junto con Frederick Ives, mejoraron la calidad creando pantallas de líneas cruzadas. Esto nos muestra que entre la idea inicial y una tecnología útil pasaron décadas y muchas mejoras de varias personas.
3. Cómo se crea el color en la imprenta con cuatro tintas y ángulos específicos
Para imprimir a color, la imprenta no usa tinta de cada color posible, sino cuatro colores base: cian (azul verdoso), magenta (rojo violáceo), amarillo y negro. Esto se conoce como CMYK. La variedad de colores se logra cambiando la densidad de los puntos de cada una de estas cuatro tintas [6].
Aquí surge un problema técnico: si los puntos de los cuatro colores están alineados en la misma dirección, pueden crear interferencias visuales llamadas moiré, que son patrones ondulados no deseados. Para evitar esto, se cambia el ángulo de la trama de puntos para cada color. Así, los puntos se organizan en pequeñas formas llamadas rosetas. En la industria de la impresión, las combinaciones de ángulos están estandarizadas [6].
4. La litografía: imprimir con agua y aceite sobre una plancha de piedra
Para poner la tinta en el papel, se necesita una plancha. Una de las primeras formas de hacer esto sin tallar la superficie fue la litografía. En este método, se dibuja la imagen sobre una piedra caliza usando una tinta o crayón que contiene grasa. Luego, la piedra se moja con agua. Como el agua y el aceite se repelen, la tinta grasa se adhiere solo a las partes dibujadas, mientras que el agua mantiene limpias las zonas no dibujadas [1].
Esta técnica es una plancha plana, lo que significa que la superficie no tiene relieves ni huecos tallados. La imagen se transfiere directamente del dibujo al papel. Se explica que la litografía se extendió por todo el mundo porque no requería la misma habilidad manual o esfuerzo físico que otras técnicas de grabado, permitiendo además crear sombras detalladas [4].
El inventor fue Alois Senefelder, de Alemania. Los registros indican que la idea surgió alrededor de 1796 y que el método se completó en 1798 [2]. En Japón, la litografía llegó cuando una delegación de Prusia (parte de la actual Alemania) regaló una prensa litográfica al gobierno japonés en 1860. Desde finales del período Edo se hicieron litografías, y entre los años 10 y 20 de la era Meiji (aproximadamente 1877-1896) la litografía fue muy usada [2].
5. La impresión offset: cómo un accidente cambió la industria de la imprenta
Hoy en día, buena parte de la impresión de periódicos, revistas y libros no se hace directamente de la plancha al papel, sino mediante un proceso indirecto llamado impresión offset. En este método, la imagen se transfiere primero a una manta de goma (llamada blanket) y luego de la goma al papel [5].
Se cuenta que el descubrimiento fue accidental. En 1904, Ira Rubel, en Estados Unidos, observó que si la máquina funcionaba sin papel, la tinta de la plancha se transfería a la manta de goma. Al colocar papel después, la imagen se imprimía correctamente desde la goma. Hay variaciones en cómo se cuenta esta anécdota: algunas fuentes dicen que Rubel olvidó poner el papel, otras que un operario olvidó insertarlo [5].
La ventaja de usar goma es que permite imprimir con alta calidad en papeles rugosos, es adecuada para el color y puede imprimir más rápido. Por eso sigue siendo el estándar para pósters, revistas y libros. La impresión offset tiene una conexión con la litografía: a mediados del siglo XIX, las planchas de piedra fueron reemplazadas por zinc y aluminio, pero el principio químico de agua y aceite se mantiene [3].
6. La impresora de inyección de tinta: cómo lanza gotas con calor o electricidad
Las impresoras domésticas modernas no usan planchas. Usan la tecnología de inyección de tinta, que lanza pequeñas gotas de tinta directamente al papel. Un hito clave ocurrió en Canon durante una investigación. Se cuenta que, por accidente, un cautín (soldador de estaño) caliente tocó la aguja de una jeringa llena de tinta, y una gota salió disparada con fuerza. Esto inspiró a Canon a patentar en 1977 el sistema "Bubble Jet", que usa calor para expulsar la tinta. Su primera impresora comercial, la BJ-80, salió a la venta en 1985 [7].
En los sistemas térmicos, un calentador dentro de una pequeña cámara calienta la tinta. Esto crea una burbuja de vapor que empuja la gota fuera de la boquilla. También existen sistemas piezoeléctricos, que usan cristales que se doblan con voltaje para empujar la tinta [8].
El tamaño de las gotas varía según la impresora, desde unos pocos picolitros hasta más de 50 picolitros. Un picolitro es una cantidad extremadamente pequeña: una millonésima de millonésima parte de un litro. Curiosamente, investigadores de HP desarrollaron métodos similares casi al mismo tiempo, usando el calor de una película delgada para lanzar las gotas, mostrando que la idea maduró en diferentes lugares simultáneamente [8].
7. Cómo comprobar en casa los puntos de impresión con una lupa
Ahora que entiendes la teoría, puedes comprobarlo en casa. Toma una foto impresa en un periódico o folleto y obsérvala con una lupa. Compara cómo cambian el tamaño de los puntos en las zonas oscuras y claras. Si la imagen es a color, intenta ver si los puntos de distintos colores tienen ángulos diferentes.
Si tienes una impresora de inyección de tinta, puedes imprimir la misma imagen y comparar la disposición de los puntos con la del periódico. Es posible que notes diferencias. Para profundizar más, puedes consultar la página de historia de la propiedad intelectual de Canon [7] o los recursos de la Federación de Industrias de la Impresión de Japón (Printpia) [3].