¿Para qué sirven los tres cuadrados grandes de un código QR?

1. Los tres cuadrados grandes ayudan a encontrar el código desde cualquier ángulo

Antes de leer un solo dato, la cámara tiene que encontrar el código. Denso Wave, la empresa que está detrás del QR, llama «patrones de detección de posición» a los tres cuadrados de las esquinas. Según la empresa, con ellos el lector reconoce el código con precisión y lo lee a gran velocidad, sin importar desde qué ángulo se escanee [1]. Por eso girar el código de cabeza no cambia nada.

Hay una forma sencilla de imaginarlo, pero es una explicación de esta página y no una razón que Denso haya dado: los tres cuadrados grandes ayudan a distinguir la orientación del código, y la esquina que no tiene ese cuadrado completa la pista. Las páginas de la empresa no dicen que se diseñara así, ni explican por qué son tres cuadrados y no cuatro.

Lo que sí explican es cómo se reconoce cada cuadrado. Si trazas una línea por su centro, cruzas franjas negra, blanca, negra, blanca y negra, con un ancho de 1:1:3:1:1 [1]. Se ve bien en el dibujo: cada cuadrado mide 7 puntitos de lado, con 1 negro, 1 blanco, 3 negros, 1 blanco y 1 negro.

¿Por qué esa proporción y no otra? El equipo hizo una revisión exhaustiva de las zonas blancas y negras de imágenes y letras en folletos, revistas, cajas de cartón y otros impresos, y buscó la proporción que menos aparecía [1]. Un dibujo que casi nunca aparece por casualidad en un impreso es difícil de confundir con otra cosa. Esa es la primera sorpresa: una de las piezas más ingeniosas del código salió de buscar lo raro, no de inventar algo complicado.

2. Por qué una fábrica de piezas para autos necesitó un código nuevo

El QR nació en Denso, una empresa japonesa que fabrica piezas para autos. (Hoy el sitio oficial del código lo mantiene Denso Wave, la empresa de Denso que se ocupa del QR; por eso ese nombre aparece en las fuentes.) Según Denso, en la fábrica los trabajadores escaneaban unos 1000 códigos de barras al día [1]. Un código de barras de rayas guarda muy poco: según el sitio de la propia empresa, apenas unos 20 caracteres, entre letras y números, y no puede guardar kanji, los signos japoneses que representan palabras o partes de ellas [2]. Para registrar una pieza había que escanear varios códigos, uno tras otro.

El ingeniero Masahiro Hara dirigió el proyecto con un equipo de solo dos personas, y tardaron año y medio en terminarlo [1]. Lo presentaron en 1994 con el nombre de código QR (por quick response, «respuesta rápida»). Podía guardar unas 7000 cifras, admitía kanji y, según la empresa, se leía más de diez veces más rápido que otros códigos [2].

3. ¿Se inspiró Hara en el juego de go?

Hay una anécdota famosa, que conviene contar con cuidado. El propio Hara ha dicho que una pista vino del go, un juego de mesa en que se colocan piedras negras y blancas sobre un tablero. Una universidad japonesa recoge sus palabras: en el go basta con reconocer dónde están las piedras por el color y la posición de las vecinas, aunque falte una o esté un poco movida [3]. Hara cuenta que aplicaron la misma idea al código: el lector primero reconoce dónde están los cuadros y después calcula con más precisión la posición del código [3]. Wikipedia también dice que el diseño de cuadros alternados se inspiró en las piedras del go [4]. Las páginas técnicas de Denso no mencionan el go, así que conviene tomarlo como un relato de Hara y no como parte del desarrollo oficial.

4. Por qué una patente que no se cobra ayudó a difundir el código

Una empresa que inventa algo así suele guardarlo con una patente, un derecho legal para que otros no lo copien sin permiso. Denso Wave, la empresa de Denso que hoy se ocupa del QR, conservó la patente, pero declaró que no la haría valer [2]. Cualquiera podía fabricar y usar códigos QR siguiendo las reglas comunes, sin pedir permiso ni pagar por esa patente. El propio Hara lo explica así: que sea gratis es la razón por la que se difundió, porque por buena que sea una tecnología, no sirve si no la usa mucha gente [3].

Hubo además normas compartidas: el código fue aprobado como norma de la asociación industrial AIM en 1997, como norma japonesa en 1999 y como norma internacional ISO en 2000 [2]. Una norma es un acuerdo sobre cómo se hace algo para que todos los aparatos se entiendan. Algo que sí conserva la empresa es el nombre: «QR code» es una marca registrada de Denso Wave [5].

El paso que lo sacó de las fábricas fue el teléfono. En 2002 salieron a la venta en Japón teléfonos móviles con lector de QR [2]. Como la cámara ya estaba en el bolsillo de mucha gente, el código podía usarse en la calle. Con el tiempo apareció en entradas, pagos, menús y certificados.

5. Para comprobarlo tú mismo

• Busca códigos QR en tu casa o en una tienda. Cuenta cuántos encuentras y dónde aparecen: un menú, una entrada, un envase.
• Comprueba la esquina lisa. Mira un QR impreso y verifica que tres esquinas tienen el cuadrado con otro dentro y una no. Gira el papel de cuarto en cuarto de vuelta: ¿en qué esquina queda cada vez el espacio sin un cuadrado grande? (Es una idea para observar, no una razón de diseño que Denso haya dado.)
• Mide el 1:1:3:1:1 con una regla. En un QR impreso grande, mide una franja del cuadrado de esquina y compara: la del centro debería medir unas tres veces más que cada una de las demás.
• Pruébalo de cabeza. Con permiso de un adulto, usa su teléfono o el tuyo para escanear un QR conocido (por ejemplo, uno de tu escuela o de un menú que ya conozcas) girado de cabeza y de lado. Anota lo que pasa. Escanea solo códigos de lugares que conozcas, nunca uno pegado en la calle.
• Lee las fuentes originales. El sitio de Denso Wave explica el desarrollo y está en inglés (ver las fuentes 1 y 2 al final).

Fuentes consultadas

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