1. La base de la dieta del conejo es la hierba, no la zanahoria
Aunque la imagen del conejo comiendo zanahoria es muy fuerte, los manuales de cuidado indican que la zanahoria no es el centro de su alimentación. Un folleto de la prefectura de Osaka establece que la base de la dieta del conejo son tres cosas: heno, pellets y agua fresca [7]. Los pellets son alimentos comprimidos en forma de gránulos hechos a partir de hierba y otros ingredientes. Se recomienda que el heno esté siempre disponible para que el conejo coma lo que quiera; para los conejos adultos de más de 7 meses, el heno de gramíneas (como el timothy) es lo común [7]. Las verduras tienen mucha agua y, si se dan en exceso, pueden causar diarrea. El azúcar de las frutas se explica como una causa de obesidad [7].
Los conejos son herbívoros. Los parientes del conejo viven en el suelo y son herbívoros que comen principalmente hierba y, a veces, la corteza de árboles jóvenes [1]. El conejo doméstico es una domesticación del conejo silvestre, que vive desde el centro y sur de Europa hasta el norte de África; este último come hierba, hojas, corteza y raíces [1]. Entonces, ¿comer solo hierba dura es suficiente para obtener los nutrientes que el cuerpo necesita? Aquí es donde aparece el hábito sorprendente del conejo.
2. Los conejos producen dos tipos de heces: duras y blandas
Las heces del conejo se dividen en dos tipos. Una es la hez dura, redondeada, que se expulsa directamente del cuerpo [2]. La otra es la hez blanda. El conejo la recibe directamente con la boca mientras sale del ano y se la come [2].
La hez blanda contiene muchas bacterias (alrededor de la mitad) y tiene un alto contenido de proteínas de alta calidad y vitaminas solubles en agua [2]. En las enciclopedias japonesas también se indica que contiene mucha vitamina B12 y ayuda a mantener la salud [1]. El momento en que empiezan a comer varía según la fuente. En los documentos de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), si se controla la cantidad de comida, lo hacen 8 a 12 horas después de comer; si comen libremente, lo hacen después del pico de la comida [2]. Como cambia según el cuidado y el estudio, es mejor no asumir que "solo por la noche".
Es importante considerar que las horas mencionadas son solo una guía aproximada y pueden variar.
3. Cómo se separan los restos de comida en el intestino para formar cada tipo de hez
Se explica que, a mitad del intestino grueso, los restos de comida se separan por el tamaño de las partículas [3]. Las partículas pequeñas (la referencia es menos de 0.1 mm) y los componentes disueltos son empujados hacia el ciego. Las partículas grandes de fibra siguen avanzando y se convierten en heces duras [2]. Esta clasificación se atribuye al movimiento de las depresiones (haustra) en la pared del intestino grueso; se dice que el movimiento de estas depresiones devuelve los componentes disueltos y las partículas pequeñas hacia el ciego [4]. La cifra de 0.1 mm es una referencia aproximada, no un límite estricto.
Un ciego muy grande. En relación con el tamaño del cuerpo, el ciego del conejo es el más grande entre los animales, y su longitud puede alcanzar unos 40 cm, según una explicación en la revista de la Sociedad Japonesa de Ciencias de la Agricultura [4]. Esta explicación también presenta un experimento interesante. En 1955, los conejos a los que se les extirpó el ciego vivieron sanos y la tasa de digestión de la fibra no cambió mucho, pero dejaron de comer heces [4]. Este resultado es difícil de explicar con la simple idea de que el ciego es solo una bolsa para descomponer la fibra.
El experimento de 1955 relaciona la presencia del ciego con el comportamiento de comer heces, ya que al retirarlas este cesó.
4. La reingesta de los conejos y la rumia de las vacas: en qué se parecen
Las vacas vuelven a llevar a la boca la hierba que han tragado para masticarla de nuevo. Esto se llama rumia. Los conejos no rumian, pero sacan del intestino lo que ya ha pasado por él, en forma de heces, y vuelven a comerlo [5].
Según la explicación de una clínica veterinaria japonesa, los conejos comen grandes cantidades de hierba, vuelven a su madriguera, y después de un tiempo expulsan heces en forma de gránulos sueltos y se las comen lentamente [5]. Esta explicación describe este comportamiento como el equivalente a la rumia de las vacas, aunque el mecanismo no es exactamente el mismo.
El primer registro de que los conejos eligen comer solo sus heces blandas por sí mismos se atribuye a C. Morot en 1882 [4]. Hasta aquí, hemos visto el camino por el que el conejo convierte la hierba en nutrientes. La entrada a este proceso es la boca y los dientes que mastican la hierba.
5. Por qué masticar hierba ayuda a cuidar los dientes del conejo, que no dejan de crecer
Los dientes del conejo crecen durante toda su vida. Se suele decir que crecen aproximadamente 1 cm al mes, pero la velocidad varía según el tipo de diente, así que considéralo una referencia [6]. Como crecen sin parar, deben desgastarse constantemente. Los conejos silvestres desgastan sus dientes masticando hierba y raíces durante todo el día [6].
La diferencia entre el heno y los pellets. Los pellets tienen forma de gránulo y no son fibras largas. Los documentos de hospitales veterinarios de Estados Unidos explican que se necesitan fibras largas, como el heno, para desgastar los dientes posteriores frotándolos entre sí [6]. El folleto de Osaka también afirma que comer heno todos los días ayuda a prevenir enfermedades dentales como la maloclusión (cuando los dientes crecen más rápido de lo que se desgastan y no encajan bien) y problemas gastrointestinales [7].
Si unimos todo lo anterior, vemos que la boca que mastica hierba, el intestino que clasifica y el comportamiento de volver a comer heces forman una misma secuencia.
6. Qué puedes observar hoy en la alimentación de un conejo
Lo que puedes hacer hoy. Si hay conejos en el refugio escolar o en tu casa, observa cómo comen. ¿Están comiendo heno moviendo la boca? Solo mira; si quieres tocarlos, pregunta primero a un adulto. El gesto de comer heces a veces se puede ver y a veces no.
Lo que puedes hacer al salir. En zoológicos o tiendas de mascotas, fíjate si hay más heno o más pellets en los comederos. No des comida por tu cuenta.
Verifica con información oficial. El folleto de la prefectura de Osaka incluye una lista de alimentos que no se deben dar a los conejos. Se indica que la cebolla, el puerro, el puerro chino, el ajo, el aguacate, las legumbres crudas y los brotes y la piel de la patata pueden causar intoxicación [7].