1. Las orejas de los conejos son delgadas y muestran vasos sanguíneos a contraluz
Según una guía supervisada por veterinarios, las orejas de los conejos son muy delgadas. Si las observas en un lugar con buena luz, verás que atraviesa una arteria gruesa en el centro. De ella se extienden pequeños capilares formando una red[1].
La sangre fluye ampliamente por estas orejas delgadas. Esta estructura es la base de la función que veremos más adelante: la de liberar el calor del cuerpo.
2. Los conejos no sudan, así que usan las orejas para refrescarse
Los conejos no tienen glándulas sudoríparas desarrolladas. Por eso, cuando hace calor, no pueden refrescarse sudando como los humanos. En su lugar, se explica que liberan calor a través de las orejas para liberar el calor y regular su temperatura[1].
Esta explicación está pensada para dueños de conejos domésticos. Nos recuerda que las orejas funcionan como un lugar para enfriar el cuerpo, algo útil de saber si tienes una mascota.
3. La sangre caliente pasa por las orejas y el aire la enfría
Al estudiar las orejas del liebre americana que vive en el desierto, se encontró lo siguiente: cuando la temperatura del aire es ligeramente más baja que la temperatura corporal, los vasos sanguíneos de la parte exterior de la oreja se ensanchan. Esto permite que el calor del cuerpo pase al aire[3].
Cuando los vasos se ensanchan, aumenta la cantidad de sangre que fluye por la oreja. Esa sangre caliente pasa por la oreja delgada y se enfría al tocar el aire exterior. Por esta razón, se dice que las orejas funcionan de manera similar a un radiador de automóvil[2].
4. A unos 30 °C, las orejas del jackrabbit pueden liberar todo el calor del cuerpo
AskNature estima que, cuando la temperatura ambiente es de unos 30 °C, la pérdida de calor por convección desde las orejas del jackrabbit puede equivaler a la cantidad total de calor que produce el cuerpo (calor metabólico), e incluso superarla[3].
Un blog educativo de National Geographic también explica que, alrededor de los 30 °C, las orejas pueden liberar todo el exceso de calor. Sin embargo, esto es una estimación. No significa que las liebres liberen siempre todo su calor solo por las orejas[4].
5. El flujo de sangre en las orejas cambia según haga frío o calor
En 1976, Hill y Veghte publicaron en la revista Science un estudio sobre las orejas del jackrabbit. El resumen indica que, cuando la temperatura ambiente está entre 1,4 y 24 °C, el flujo de sangre hacia las orejas se reduce para evitar perder demasiado calor. Cuando la temperatura ambiente es 1 a 9 °C más baja que la temperatura corporal, los vasos se ensanchan, las orejas se calientan y la pérdida de calor aumenta[5].
Además, si la temperatura exterior supera la temperatura corporal en 4 o 5 °C, la sangre que fluye por las orejas es más fría que el aire exterior. El resumen sugiere que esto es una reacción que facilita la entrada de calor externo al cuerpo. Pero esto se observó en algunos individuos, no necesariamente en todos[5].
En conejos domésticos, el resumen de un artículo de fisiología indica que, si la temperatura interna del cuerpo sube unos 2 °C, aumenta el flujo sanguíneo en las orejas. Este aumento se debe a una dilatación activa de los vasos[6].
6. Las orejas de los conejos sirven para captar sonidos y para liberar calor
Las orejas de los conejos tienen una estructura que facilita captar sonidos. Se explica que pueden orientar cada oreja en una dirección distinta para escuchar los sonidos del entorno[1]. Esto les permite localizar a sus depredadores por el oído.
Que las orejas sean grandes y largas parece útil tanto para captar sonidos como para liberar calor. Los materiales revisados no permiten decidir cuál fue la razón principal de esta forma. Lo que sí podemos afirmar es que parecen tener ambas funciones.
7. Por qué los conejos de países fríos suelen tener orejas más cortas
En 1877, Joel Asaph Allen afirmó que los animales de regiones frías tienden a tener partes del cuerpo que sobresalen, como las extremidades, más cortas y gruesas que los animales de regiones cálidas. Esto se conoce como la regla de Allen[7].
Como ejemplo, se menciona que las liebres nivales y sus parientes en regiones frías tienen orejas más cortas que los conejos de regiones cálidas. No obstante, es una tendencia con excepciones, no una regla absoluta que se pueda afirmar sin matices[7].
Si quieres investigar por tu cuenta
En una habitación oscura, coloca suavemente la luz de un teléfono o una linterna contra la yema de tu dedo desde el lado. Verás que se ve rojo y translúcido porque la sangre pasa por esa zona delgada. Hazlo durante poco tiempo y no apuntes la luz a los ojos.
Si visitas un zoológico o un lugar donde haya conejos, observa las orejas de los conejos sin tocarlos. Fíjate si cada oreja apunta en una dirección distinta. Así podrás relacionar lo que ves con una de las funciones de las orejas.