1. Qué significa «raro»: metales raros y tierras raras
En Japón, se definen 31 tipos de metales como «metales raros». Dentro de este grupo, las «tierras raras» son un conjunto de 17 elementos químicos que se cuentan como una sola categoría[1]. La palabra «raro» puede llevar a confusión, porque tiene dos significados distintos en este contexto. El primero se refiere a que la cantidad total de estos elementos en la Tierra es baja. El segundo significado es más importante: se refiere a la dificultad técnica y económica para extraerlos y purificarlos. Cuando se cumplen estas dos condiciones, se clasifican como metales raros[1].
2. Por qué los metales raros solo se concentran en lugares con condiciones geológicas muy específicas
Contrario a lo que se podría pensar, los metales raros están presentes en la tierra y las rocas de todo el mundo, pero de forma muy dispersa y diluida. Sin embargo, los lugares donde están concentrados lo suficiente para ser extraídos económicamente son muy limitados[2]. Para que se forme una concentración alta de estos metales, se requieren condiciones geológicas muy particulares, como movimientos subterráneos específicos o actividad volcánica antigua. Algunos metales, como el cobalto o el indio, no se encuentran solos, sino que aparecen como subproductos al extraer cobre o zinc. Por lo tanto, la distribución de los metales raros depende de la suerte geológica de cada región[2].
3. Por qué purificar los metales raros es más difícil que extraerlos
A menudo, el mayor obstáculo no es encontrar el mineral, sino procesarlo. Los minerales de tierras raras suelen contener sustancias radiactivas que son dañinas para la salud. El proceso para separar estos elementos y obtener un metal limpio se llama «refinación»[2]. Durante la refinación, se generan grandes cantidades de residuos peligrosos. Gestionar estos desechos de manera segura requiere mucho tiempo y dinero, lo que hace que el proceso sea costoso[2].
4. Cómo la crisis de suministro de 2010 afectó a Japón tras el choque de barcos con China
En 2010, un barco pesquero chino y un barco patrullero japonés colisionaron en el mar. Tras este incidente, se informó que China detuvo prácticamente la exportación de tierras raras hacia Japón[3]. Esta interrupción tuvo un impacto inmediato en la industria. Empresas japonesas de automóviles, por ejemplo, tuvieron dificultades para conseguir imanes que contienen tierras raras, lo que causó problemas en sus cadenas de producción[3].
5. Los recursos de tierras raras en el fondo del mar cerca de Minamitorishima
Cerca de Minamitorishima, la isla más oriental de Japón, hay un lodo en el fondo del océano que contiene grandes cantidades de tierras raras[4]. En 2018, los investigadores confirmaron que este lodo contiene suficientes tierras raras para cubrir la demanda mundial durante varios cientos de años. Sin embargo, la tecnología para extraer estos recursos desde las profundidades del océano aún no está suficientemente desarrollada para su uso en el mundo[4].
6. La mina urbana: cómo recuperar metales raros de productos desechados
Los teléfonos móviles y electrodomésticos que ya no usamos contienen muchos metales raros. El proceso de recolectar estos productos desechados para extraer los metales se conoce como «mina urbana». El nombre sugiere que hay una mina escondida en la ciudad, pero en realidad se refiere a que los metales están enterrados en los productos que tiramos[5]. Según una encuesta, los productos desechados en Japón contienen aproximadamente el 61% de las reservas mundiales de indio[5].
7. Qué puedes hacer tú con tus móviles y consolas que ya no usas
Si tienes en casa teléfonos móviles o consolas de videojuegos que ya no usas, puedes investigar qué metales contienen. También puedes buscar los puntos de recogida de tu municipio.