1. ¿Por qué tensamos los hombros antes de una presentación?
Es una experiencia común: mientras esperas tu turno para hablar, notas que tus hombros están subidos y tus manos apretadas. La Asociación Americana de Psicología explica que la tensión muscular es una reacción casi refleja al estrés, diseñada para proteger el cuerpo de lesiones o dolor [4].
Cuando aparece un estrés súbito, los músculos se tensan al mismo tiempo. Es útil imaginar que el cuerpo se "prepara" para poder moverse rápidamente si ocurre algo. Lo importante aquí es que no estás tensando los músculos deliberadamente; tu cuerpo lo inicia automáticamente.
Entonces, ¿cómo se prepara esta postura de alerta dentro del cuerpo? Aunque es un escenario que muchos reconocen, la Asociación Americana de Psicología aclara que esta tensión es una respuesta casi refleja para protegerse de daños [4].
2. Cómo el cuerpo se prepara para luchar o huir ante el peligro
Cuando un animal encuentra un peligro, debe elegir en un instante si luchar o huir. El fisiólogo Walter Cannon argumentó que los animales responden al miedo activando el sistema nervioso simpático. En ese momento, los vasos sanguíneos que van hacia los músculos se ensanchan, facilitando la generación de fuerza [1].
El nervio simpático es el encargado de aumentar el suministro de sangre a los músculos esqueléticos durante la actividad física [2]. En situaciones de crisis, la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la presión arterial aumentan, poniendo al cuerpo en un estado de excitación [3].
Por el contrario, el nervio parasimpático cumple una función importante en reposo, reduciendo la frecuencia cardíaca y bajando la presión arterial [2]. Durante el descanso, la frecuencia respiratoria también disminuye [3]. Ambos nervios se equilibran para regular el cuerpo. Entonces, ¿qué ocurre realmente cuando el peligro desaparece?
3. Por qué los músculos se aflojan cuando desaparece el estrés
Según la explicación de la Asociación Americana de Psicología, los músculos reducen su tensión cuando el estrés se va [4]. Si consideramos que la sensación de alivio y pérdida de fuerza está relacionada con la desactivación de esa postura de alerta ante el peligro, el proceso tiene sentido.
Esta explicación tiene una continuación: si el estrés dura mucho tiempo, los músculos pueden permanecer en un estado constante de alerta [4]. Pero, ¿existe una forma de soltar la fuerza voluntariamente? Una pista es el suspiro.
4. Qué pasó con la tensión muscular después de un suspiro natural
Se dice que los suspiros aparecen tanto en momentos de dificultad como de alivio [7]. Investigadores de la Universidad de Lovaina y otras instituciones belgas estudiaron los cambios corporales posteriores a un suspiro en 2010. En el experimento, los valores del electromiograma, un indicador de la tensión muscular, bajaron después de suspiros naturales. Se reportó que la disminución durante la recuperación fue menor cuando los suspiros eran inducidos por instrucciones [6].
El rol psicológico del suspiro aún no se comprende bien. En otro experimento de los mismos investigadores belgas (2009), hubo más suspiros durante el periodo de alivio posterior al estrés (como ruidos fuertes) que durante el estrés mismo. Aunque los suspiros tienen la función de reiniciar la respiración, su función psicológica no está clara [7]. Además, los resultados del electromiograma ocurrieron en un laboratorio con tareas de estrés psicológico, lo que no significa que suspirar siempre garantice la relajación muscular [6].
Si un suspiro puede ser la señal para desactivar la postura corporal, ¿podemos lograr algo similar tensando y soltando los músculos voluntariamente?
5. Qué es la relajación muscular progresiva de Edmund Jacobson
La relajación muscular progresiva es un método desarrollado por Edmund Jacobson. Consiste en cerrar los ojos, repetir la tensión y la relajación de los músculos, y enfocar la atención en el estado de máxima relajación [5].
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. (NCCIH) describe estas técnicas de relajación como prácticas que provocan una "respuesta de relajación", donde la respiración se vuelve lenta y bajan la presión arterial y la frecuencia cardíaca. La relajación muscular progresiva es específicamente un método de tensar y luego aflojar los músculos [8].
Sin embargo, el NCCIH evalúa los efectos según el objetivo y señala que muchos estudios relacionados tienen calidad limitada, por lo que los efectos son modestos. No se trata de una evaluación única para todas las técnicas de relajación [8]. Parece mejor considerarlo como un "ejercicio de conciencia" más que como una solución mágica.
Existe una forma de probarlo sin esfuerzo excesivo. En la siguiente sección, explicamos cómo observarlo.
6. Un experimento sencillo: subir y bajar los hombros
Intentemos esto: siéntate en una silla y levanta los hombros lentamente hacia las orejas. Cuenta hasta 5 y luego relaja los hombros. Si sientes dolor, detente inmediatamente. Compara el peso y la temperatura de tus hombros después de bajarlos con cómo se sentían antes de subirlos.
También es interesante notar cómo se sienten los hombros o las manos después de un suspiro natural que surge al sentir alivio. Dado que los efectos de estos métodos se consideran modestos, el objetivo de la observación no es "si funciona o no", sino "si puedes darte cuenta de que había tensión".