1. ¿Por qué una palabra repetida pierde su significado? La saturación semántica
Este fenómeno se denomina "saturación semántica". Alrededor de 1960, Lambert y Jacobovitz demostraron que repetir la misma palabra altera la evaluación de su significado. Se informa que Leon James (de soltera Jacobovitz) utilizó este nombre en su tesis doctoral en 1962 [1]. Más tarde, Smith y Klein mostraron que la reacción se vuelve más lenta después de repetir palabras de la misma categoría 30 veces [1]. Lo importante aquí es que lo que ocurre se explica frecuentemente como que "la reacción hacia esa palabra se vuelve menos sensible" [2]. Aún hay debate entre los investigadores sobre en qué etapa ocurre esto: en el significado, en la forma de la palabra o en las asociaciones, y no se ha llegado a una conclusión definitiva [2]. La teoría de que se debe al cansancio de las células cerebrales permanece como una sola hipótesis. Entonces, ¿es esto simplemente estar "cansado"? ¿O existe un mecanismo diferente al del cansancio?
2. ¿En qué se diferencia la habituación del cansancio?
El fenómeno en el que la reacción se debilita ante un estímulo repetido se llama habituación. No incluye la disminución de la reacción debido a la adaptación de los órganos sensoriales (como ojos u oídos) ni al cansancio muscular. Si no se trata de esos factores, la habituación se considera una forma de aprendizaje [3]. La habituación suele ser específica al estímulo, aunque puede extenderse a estímulos similares. Por ejemplo, uno puede dejar de sorprenderse por una alarma, pero seguirá sorprendiéndose por el claxon de un coche [3]. Si fuera cansancio, la reacción a otros sonidos también podría debilitarse simultáneamente. Esta propiedad de ser "específica al estímulo" es una pista para distinguirla del cansancio. En una definición organizada por un grupo internacional de investigadores en 2009, la habituación se describe como una disminución de la reacción que no incluye la adaptación sensorial ni la fatiga motora [4]. Se destacan como características la recuperación espontánea (la reacción vuelve tras un tiempo de descanso) y la deshabituación (la reacción al estímulo original vuelve si se presenta un estímulo diferente). Se indica que la disminución es más rápida cuanto más débil y frecuente es el estímulo [4]. Que la reacción vuelva al descansar es similar al cansancio. Por eso, el punto de que "ocurre solo ante el estímulo repetido" sirve como referencia para la distinción. ¿Qué pasa si usamos esta propiedad con alguien que no puede responder con palabras?
3. ¿Cómo se mide el aburrimiento en bebés que no hablan?
Un bebé no puede decir "estas dos imágenes son diferentes". Por lo tanto, se utiliza el cambio en el tiempo de mirada (fijación) como pista. Si se muestra la imagen A repetidamente, el tiempo de mirada disminuye. Si al mostrar la imagen B el bebé vuelve a mirar fijamente, se puede estimar que es capaz de distinguir A de B [3]. Este método se usa para investigar a sujetos que no dependen del lenguaje. También se utiliza en ratas y ratones para examinar si distinguen entre objetos que ya han visto y objetos nuevos [3]. Es un método para leer su capacidad de discriminación basándose en las reacciones de los bebés o animales que colaboran. Cabe señalar que los bebés no siempre prefieren las cosas nuevas. La "preferencia por la novedad" se conoce desde la década de 1960, pero hay estudios que indican que en las etapas muy tempranas del desarrollo prefieren lo familiar y luego pasan a preferir lo nuevo [5]. Los resultados no son uniformes. Además, en la psicología del desarrollo, se dice que el término "deshabituación" se usa a menudo en el sentido de la reacción hacia B. ¿Es esta habituación exclusiva de los bebés humanos?
4. La habituación en la Aplysia, un molusco marino que deja de retraer la branquia
La *Aplysia* es un molusco marino del grupo de los nudibranquios. Cuando se toca la parte llamada sifón, retrae la branquia. Sin embargo, si se repite un contacto débil, deja de retraerla [7]. Se explica que esta simple habituación ocurre porque la liberación de neurotransmisores disminuye en la unión (sinapsis) entre la neurona sensorial y la neurona motora [11]. Es decir, la habituación ocurre con un pequeño sistema nervioso, incluso sin un cerebro grande. Por ello, la *Aplysia* ha sido estudiada como un modelo básico de aprendizaje y memoria [7]. La habituación se considera el aprendizaje más simple, observado en casi todos los animales. Se cree que tiene la función de ignorar estímulos no importantes para dedicar la atención a lo importante [6]. Aquí, "aburrirse" no es tanto una emoción como una reducción del interruptor de reacción. ¿A qué dirige la atención al ignorar cosas? ¿Qué ocurre en el cerebro humano?
5. ¿Reacciona menos el cerebro ante lo predecible? Neuronas de dopamina en monos
Hay experimentos que observan si ocurre algo similar a la habituación dentro del cerebro. Las neuronas de dopamina de los monos reaccionan fuertemente al jugo si no lo esperaban. Sin embargo, cuando aprenden a esperar el jugo gracias a una señal, la respuesta al jugo disminuye y se desplaza hacia la señal. Cuando siempre reciben lo mismo, las neuronas se vuelven silenciosas [8]. Esto significa que se considera que la dopamina no es una señal de "placer en sí mismo", sino de "desajuste con la expectativa". Cuando la expectativa falla y no llega la recompensa, la reacción baja [8]. En el cerebro de los ratones hay otro hallazgo. Las neuronas de dopamina en la cola del estriado (TS) reaccionan fuertemente a una señal vista por primera vez, y la reacción disminuye al habituarse. Por otro lado, la dopamina del estriado ventral no reaccionó a señales nuevas, sino que reaccionó después de asociarse con una recompensa [9]. Es posible que rutas distintas sean responsables de la "novedad" y del "desajuste con la expectativa de recompensa". Sin embargo, como son resultados en ratones, no se pueden aplicar directamente al "aburrimiento" humano. En los materiales de esta investigación no hay estudios que demuestren que la dopamina sea la causa directa del "aburrimiento". Por lo tanto, pensar que "el cerebro reduce la reacción ante repeticiones predecibles para facilitar la atención a nuevos cambios" es, ante todo, una perspectiva. ¿Ocurre esta habituación también en cosas felices o divertidas?
6. ¿También nos habituamos a lo bueno? El estudio de ganadores de lotería
En 1978, se publicó un estudio que comparaba a 22 ganadores de grandes premios de lotería con 22 personas que no ganaron. Los ganadores no fueron considerados más felices que el grupo de control. La alegría obtenida de pequeños placeres cotidianos fue, de hecho, menor [10]. Los investigadores explicaron esto mediante la habituación a nuevos placeres y el contraste con el punto máximo de haber ganado. Es un estudio con pocas personas. No significa que "el dinero no compra la felicidad". Es seguro aceptarlo como "hay una explicación de que la habituación puede funcionar también en eventos felices", sin generalizar un pequeño estudio. Al repasar todo hasta aquí, la habituación no es un "fenómeno problemático", sino que puede verse como un mecanismo para reducir respuestas repetidas y atender a cambios. Entonces, ¿cómo podemos probar esta habituación en nuestro entorno?
7. Experimento para probar la habituación con una palabra y sonidos cotidianos
Elige una palabra que te guste y repítela en voz alta 10 veces, luego 30 veces. Toma notas sobre cómo cambia tu sensación del significado o tu forma de decirla entre la repetición 10 y la 30. Si no cambia, eso también es un resultado. ¿Qué pasa si la dices de nuevo después de descansar un poco? En la habituación, se caracteriza por que la reacción vuelve tras un tiempo [4]. No se sabe si esto se aplica a las palabras. Es una observación de tu propia sensación, distinta de un experimento para verificar la recuperación de la habituación. Otra opción es buscar sonidos habituales en casa. Recuerda cuándo te diste cuenta del sonido del reloj o del refrigerador. El momento en que piensas "por cierto, llevaba sonando desde hace un rato" podría indicar que la habituación se ha aflojado un poco. Sin embargo, esto es una observación cotidiana y no cumple las mismas condiciones que una investigación. La base de este artículo son las explicaciones de enciclopedias en japonés [3] y el artículo del grupo internacional de investigadores que resume la definición de la habituación [4]. Aunque el artículo está en inglés, si preguntas a un bibliotecario o a un profesor, también puedes encontrar explicaciones en japonés u otros idiomas.