¿Por qué los dientes de los roedores nunca dejan de crecer ni se desafilan?

1. Por qué los dientes frontales de los roedores crecen sin parar pero no se vuelven demasiado largos

Los dientes frontales de los roedores, como ratones y ardillas, no tienen raíces. Como carecen de raíz, los dientes continúan creciendo sin detenerse nunca. Mientras que muchos órganos del cuerpo dejan de crecer en la edad adulta, estos dientes siguen creciendo durante toda la vida [2].

En el caso de los ratones, se estima que la velocidad de crecimiento es de aproximadamente 2 mm por semana para los dientes superiores y unos 2,8 mm para los inferiores. Estos son números aproximados porque varían según la cepa [1]. Si no se desgastaran, los dientes superiores crecerían unos 10 cm en un año (calculado como 2 mm × 52 semanas).

Aun así, los dientes frontales de los ratones adultos no se hacen largos. Esto se debe a que la velocidad de crecimiento es aproximadamente igual a la velocidad de desgaste [1]. En los ratones, tardan entre 35 y 45 días en renovarse desde que nacen hasta que son reemplazados.

En la base del diente hay células madre que producen nuevas células y apoyan el recambio de tejidos [6]. La punta del diente se desgasta al roer.

2. Cómo los dientes frontales de los ratones mantienen su filo aunque se desgasten

Las herramientas comunes suelen volverse redondas con el uso. Sin embargo, los dientes frontales de los ratones mantienen su filo incluso al desgastarse. La clave está en la disposición de las capas del diente.

El esmalte duro se encuentra en la superficie frontal y, según algunas fuentes, también en los lados (hay explicaciones que dicen que solo está en el lado exterior). La superficie posterior está hecha de dentina, un material más blando [2]. Al roer o masticar, la dentina blanda se desgasta primero. Como resultado, los bordes del esmalte duro quedan afilados. Este mecanismo se llama autoafilado [2].

En un estudio publicado en 2024 por un grupo de investigación del Instituto Max Planck (Alemania), se examinaron 7 especies: castor, coipo, marmota, ardilla, topillo, ratón y rata. Se sugiere que el esmalte duro cubre principalmente la parte frontal, convirtiendo al diente en una herramienta que se afila sola [3].

Imagina una escalera hecha de una tabla dura detrás de una tabla blanda. Si solo se desgasta la tabla blanda, quedan los bordes de la tabla dura. Sin embargo, los dientes reales tienen una estructura mucho más fina.

Nota de seguridad: Al superponer una capa dura y una blanda, si solo se desgasta el lado blando primero, quedan los bordes del lado duro.

3. Por qué la parte interna del esmalte de los castores se desgasta más rápido

Los dientes frontales de los castores, que tumban árboles, tienen una estructura aún más detallada. Un estudio de 2023 mostró que dentro del esmalte delgado hay una estructura de dos capas, y que el esmalte interno se desgasta a una velocidad aproximadamente 2,5 veces mayor que el externo [4].

Se cree que esta diferencia de velocidad ayuda a mantener el filo afilado. Al superponer partes duras y partes que se desgastan fácilmente, la punta no se redondea aunque sigan roendo.

No obstante, este es un resultado obtenido solo para una especie: el castor. No se puede afirmar que los dientes de ratones o ardillas tengan exactamente la misma estructura detallada ni el mismo mecanismo.

4. Qué explica el color naranja o marrón de los dientes frontales de ratones y ardillas

Anteriormente, se creía que el color naranja o marrón de los dientes frontales de ratones y ardillas se atribuía al hierro del esmalte [5].

En un estudio publicado en 2024 por el Instituto Max Planck, que examinó 7 especies de roedores, se descubrió que la principal razón del color no era el hierro, sino dos capas superpuestas en la superficie. Cuanto más gruesas son las capas superficiales, más oscuro es el diente [5].

¿Significa esto que el hierro no tiene relación? No exactamente. En los espacios nanométricos dentro del esmalte hay sustancias que contienen hierro (similares a la ferrihidrita). Aunque su volumen es pequeño, se dice que influyen en las propiedades mecánicas del diente y en su resistencia a los ácidos [5]. La idea errónea de que "el hierro da el color" había ocultado esta otra función importante del diente.

5. Qué pasa con los dientes frontales de los roedores si la mordida se desalinea

El equilibrio entre la cantidad que crece y la que se desgasta depende de que la mordida se mantenga correctamente alineada. Si los dientes frontales superiores e inferiores dejan de tocarse debido a una dislocación de la mandíbula, los dientes siguen creciendo sin desgastarse. Esto se llama maloclusión [1].

Si crecen demasiado, puede ser difícil comer y el peso corporal puede disminuir. En ratones de laboratorio, existe la práctica de cortar los dientes periódicamente con tijeras de punta redonda, y se indica que esto no causa dolor [1].

A partir de aquí, entendemos que el "estado normal" de estos dientes se mantiene porque, mientras el lado del crecimiento no se detiene, el lado del desgaste por roer sigue funcionando continuamente.

Nota de seguridad: Si el desgaste se detiene, solo se nota que el diente sigue creciendo.

Observa el color de los dientes en zoológicos o tiendas de mascotas

Cuando salgas, observa los dientes frontales de roedores como ardillas o hámsters en un zoológico o tienda de mascotas. Fíjate si parecen naranjas o marrones y si están roendo algo. No toques a los animales y sigue las instrucciones del personal cuidador [1].

Para investigar más, toma notas sobre qué está roendo el animal que encuentres y si el color de los dientes parece variar según la especie. Ver con tus propios ojos que las puntas de los dientes se están usando es un buen punto de partida para entender cómo funcionan.