1. El roller derby nació como una carrera de resistencia durante la Gran Depresión
El inicio de este deporte estuvo ligado a la crisis económica mundial que comenzó en 1929. En Estados Unidos, donde muchas personas habían perdido su empleo, era común ver espectáculos de resistencia extrema, como los "maratones de baile", donde los participantes competían por premios bailando durante días seguidos [1].
El promotor Leo Seltzer organizó en agosto de 1935 una nueva carrera de resistencia en el Coliseo de Chicago. La propuesta era que 50 patinadores, divididos en 25 parejas, recorrieran la distancia equivalente a cruzar el continente americano (3.000 millas o unos 4.800 km) dando vueltas a una pista. El evento atrajo a 20.000 espectadores [1].
Al principio, la competencia consistía simplemente en dar vueltas; los patinadores no se tocaban entre sí. Sin embargo, en 1937, gracias a la propuesta del periodista deportivo Damon Runyon, las reglas cambiaron: adelantar al rival otorgaba puntos y estaba permitido bloquear usando el cuerpo para chocar [1]. Hacia 1939, ya se había consolidado un formato muy similar al roller derby actual, con equipos de 5 personas enfrentándose [2].
2. Cómo el roller derby triunfó en televisión y luego declinó
Al convertirse en un deporte de contacto físico, el roller derby ganó mucha popularidad. En noviembre de 1948 comenzó a transmitirse por televisión desde Nueva York [2]. Durante la temporada de 1949-50 se formó una liga con 6 equipos cuyos partidos llenaron durante una semana completa grandes recintos en Nueva York, mostrando un éxito masivo [2].
No obstante, la producción para televisión se volvió excesiva. La sensación de que los resultados ya estaban decididos de antemano, haciendo del evento más un "espectáculo" que una competencia deportiva, erosionó poco a poco su credibilidad como deporte. En la década de 1970, el roller derby había desaparecido casi por completo de la vista pública [2].
3. El renacimiento del roller derby en Austin, Texas, y la división de sus ligas
Aproximadamente 30 años después de su desaparición, en 2001, surgió un movimiento de resurgimiento en Austin, Texas. En una zona conocida por sus locales de música en vivo, cuatro mujeres, entre ellas Anya Jack, fundaron "Bad Girl, Good Woman Productions (BGGW)" y reunieron a mujeres locales para formar equipos [3].
A medida que la popularidad crecía, surgieron conflictos sobre la administración del deporte. Las patinadoras sentían que, aunque pagaban cuotas mensuales para sostener la actividad, no tenían voz en las decisiones de la dirección. En abril de 2003, de las 80 patinadoras, 65 abandonaron el grupo y crearon una nueva liga autogestionada llamada "Texas Roller Girls" [4].
Las 65 patinadoras que se marcharon no tenían dinero para comprar la pista inclinada especial (pista con peralte o "banked track") que usaban anteriormente. Por ello, decidieron jugar sobre una superficie plana de una pista marcada con líneas: el "flat track" o pista plana. Por su parte, las 15 patinadoras restantes compraron una pista con peralte a una empresa de California y continuaron su actividad [4].
4. Por qué la pista plana ayudó a expandir el roller derby por el mundo
Aunque la pista plana nació por falta de dinero, resultó ser la clave para la expansión global del deporte. Construir una pista con peralte requiere preparar un edificio para la pista, pero en una superficie plana basta con trazar líneas en cualquier ciudad para comenzar [2].
En 2004, varias ligas, incluida Texas Roller Girls, se unieron para formar una organización. En 2005, tras una reunión de 20 ligas, adoptaron el nombre de "Women's Flat Track Derby Association (WFTDA)" [5]. Desde ese punto de partida, el roller derby en pista plana se extendió a ciudades de todo el mundo. Hoy en día, la asociación cuenta con más de 400 ligas afiliadas repartidas en 6 continentes [5].
5. Las reglas actuales del roller derby: jammer, blocker y pack
Un partido se llama "bout" y dura un total de 60 minutos, divididos en dos tiempos de 30 minutos cada uno. El juego avanza mediante repeticiones de jugadas llamadas "jams", que duran como máximo 2 minutos [6].
Cada equipo coloca a 5 patinadoras en la pista: una "jammer" (que busca anotar) y cuatro "blockers" (que intentan detenerla). El grupo formado por los blockers de ambos equipos, hasta 8 blockers que avanzan juntos, se llama "pack" [6].
Tras atravesar el pack, la jammer empieza a sumar puntos: en cada vuelta, por cada blocker rival que adelanta obtiene 1 punto. Si logra adelantar a las 4 blockers rivales en una sola vuelta, consigue un "grand slam" de 4 puntos [2]. Al ser un deporte de contacto, es obligatorio usar protección: casco, protector bucal, coderas y rodilleras [6].
6. Los "derby names" (apodos de las patinadoras) y la situación actual del roller derby
Junto con el resurgimiento en los años 2000 nació la costumbre de usar "derby names". Las patinadoras eligen apodos ingeniosos o juegos de palabras, distintos a sus nombres reales, para competir. Estos nombres se registran en una lista global y no pueden repetirse. Esta lista, que originalmente era una tabla creada por una sola patinadora, contenía unos 40.000 nombres registrados hacia el año 2012 [7].
Sin embargo, a medida que el deporte gana reconocimiento como disciplina competitiva seria, cada vez más deportistas optan por usar sus nombres reales en la pista [8].
A nivel mundial, la organización internacional "World Skate", que agrupa todos los deportes sobre ruedas, publicó reglas unificadas para el roller derby en 2016 [9]. En 2022, el roller derby fue incluido como disciplina en los World Skate Games celebrados en Argentina [11].
En Japón, la organización World Skate Japan también celebra torneos. En la competencia de marzo de 2019 participaron 3 equipos con un total de 18 patinadoras [10].
7. Cómo investigar más sobre el roller derby cerca de ti
Si tienes una pista de patinaje o un gimnasio cerca, busca si puedes asistir a entrenamientos de roller derby para verlos en persona.
Para empezar hoy mismo: visita sitios de video y observa cómo la jammer atraviesa el grupo de blockers. También puedes pensar qué "derby name" elegirías; usar nombres de animales o colores es una buena idea.
Un consejo para tomar notas: escribe una sola palabra que te haya llamado la atención, como "¿todavía existen las pistas con peralte?". Eso servirá como punto de partida para tu búsqueda.