1. El primer inventor terminó chocando contra un espejo
No está claro quién creó el primer instrumento que consistía en poner ruedas a los zapatos para deslizarse. Existen teorías que sugieren que se fabricaron en los Países Bajos a principios del siglo XVIII o que se usaron en una obra de teatro en Londres en 1743 [1]. La figura más famosa registrada es el inventor belga John Joseph Merlin, quien desarrolló su actividad en Inglaterra. Alrededor de 1760, presentó su invento en una fiesta [1].
Merlin colocó las ruedas en una sola fila en sus zapatos y apareció deslizándose mientras tocaba el violín. Era una forma muy parecida a los patines en línea actuales. La puesta en escena fue excelente, pero el resultado fue un fracaso: no pudo reducir la velocidad ni cambiar de dirección, por lo que terminó estrellándose contra un gran espejo de la sala y sufrió heridas graves.
Aunque suena a anécdota graciosa, aquí radica la esencia del problema. Los primeros patines tenían las ruedas alineadas en una sola fila y carecían de mecanismos para cambiar de dirección o detenerse. Solo podían avanzar. Eso no los convertía en una herramienta útil. El desafío de lograr que pudieran "girar" y "detenerse" tardó 100 años en resolverse. Un vehículo que solo avanza, pero no gira ni frena, no funciona como herramienta.
2. El día que los patines pudieron girar
La solución llegó 100 años después. En 1863, el estadounidense James Leonard Plimpton patentó un patín con cuatro ruedas, dispuestas en dos pares, uno delante y otro detrás [1]. Esto es lo que se conoce como patín de cuatro ruedas o "cuádruple". Lo importante no fue solo poner cuatro ruedas, sino que la base donde se montan (el chasis o truck) podía inclinarse ligeramente gracias a amortiguadores de goma.
Al inclinar el cuerpo hacia la izquierda, el eje de las ruedas cambiaba ligeramente de orientación y el patín giraba a la izquierda; al inclinarse a la derecha, giraba a la derecha. En lugar de usar un manubrio, el movimiento del peso corporal actuaba como el volante. Esto permitió que incluso los principiantes pudieran "girar". En ese momento, el instrumento se volvió funcional. A partir de ahí, los patines se extendieron por el mundo como juego y como deporte.
La razón por la que tardó tanto tiempo es que, aunque la idea de poner ruedas a los zapatos existía desde hace mucho, el trabajo pendiente era lograr la parte "aburrida" pero esencial: detenerse y girar. Los patines de Plimpton fueron más seguros y fáciles de manejar que los anteriores, transformando los patines de un espectáculo para unos pocos a un entretenimiento para el público general [2].
3. La llegada de los patines a Japón
En enciclopedias y otros registros, se indica que en Japón hubo una gran moda entre los niños alrededor de 1913 (año 2 de la era Taisho) y que antes de la guerra se construyeron pistas de patinaje en varias regiones [1]. Una de las grandes olas posteriores a la guerra llegó a finales de la década de 1960. La televisión encendió la chispa.
Desde 1968, comenzó la emisión en televisión del "Roller Game" [1]. Era un deporte de equipo donde los jugadores, con patines, daban vueltas a una pista ovalada en forma de cuenco, chocando entre sí para adelantar al rival. Era espectacular, fácil de entender y parecía genial. Los niños que lo vieron se apasionaron. En ese momento se popularizaron los patines que se sujetaban con correas sobre los zapatos propios. Como no era necesario comprar zapatos especializados, eran baratos y muchos niños pudieron tenerlos [1].
A finales de la década de 1970, se extendió la "discoteca sobre ruedas" (roller disco), donde se patinaba al ritmo de la música, y alrededor de 1980 se convirtió en un gran fenómeno [3]. Se abrieron tiendas especializadas donde la gente se reunía. El patinaje se unió a la música y se convirtió en moda y cultura.
4. 1987: cantantes que patinaban en la televisión
El evento más famoso en la historia de los patines en Japón ocurrió en 1987. El grupo de ídolos Hikaru Genji debutó ese año. Cantaban y bailaban mientras llevaban puestos los patines [4]. Ver a jóvenes cantando mientras patinaban en la televisión era algo nunca visto en ese momento. Los niños que lo vieron quisieron patines de inmediato, provocando una moda sin precedentes en todo Japón [4].
Si ordenamos las tres olas posteriores a la guerra en Japón, notamos un patrón claro. La primera, desde 1968, fue impulsada por el programa de televisión "Roller Game", difundiendo los patines entre los niños y vendiendo los modelos económicos de correa. La segunda, desde mediados de los 70 hasta los 80, fue la "discoteca sobre ruedas", vinculada a la música y la moda. La tercera, desde 1987, fue el fenómeno Hikaru Genji, que generó una locura nacional.
5. Los jugadores de hielo y la práctica de verano
El patín que vemos hoy en los parques, con las ruedas en una sola fila, se llama patín en línea. Su origen no fue el juego, sino la práctica de verano de los jugadores de hockey sobre hielo. A finales de la década de 1970 aparecieron los patines en línea para la práctica fuera de temporada [1]. Alrededor de 1980, los hermanos Olson, en el estado de Minnesota, EE. UU., crearon y vendieron un patín muy similar al actual para la práctica de hockey sobre hielo en verano. Esta empresa es "Rollerblade". Como los años de fundación varían según la fuente, aquí lo situamos en "alrededor de 1980" [1].
Al alinear las ruedas en una fila, la sensación es similar a la de los patines de hielo (que tienen una sola cuchilla). La forma de usar el cuerpo para girar también es muy parecida a la del hielo, por lo que sirven para practicar. Desde alrededor de 1989, se empezaron a usar en hockey y competiciones que requieren velocidad, ampliando sus usuarios [1]. En Japón, hubo un gran auge en la década de 1990.
Recuerda que los patines de Merlin de 1760 también tenían las ruedas en una fila. Fue una forma que fracasó porque no podía frenar ni girar. Más de 200 años después, la forma en línea volvió a ser protagonista, pero esta vez con frenos y mejor rendimiento en el calzado.
6. ¿Cómo son los patines de hoy?
Los patines actuales se dividen según su objetivo. Los de fitness (en línea) son los más comunes, incluyen freno y sirven para disfrutar en parques o instalaciones. Los de velocidad (en línea) tienen ruedas grandes y botas bajas para deslizarse rápido y por largas distancias. Los agresivos (en línea) son robustos y tienen piezas para deslizarse por barandillas, usados para saltos y trucos. Los de cuatro ruedas tienden a ser más estables lateralmente, ideales para danza sobre ruedas, roller derby y principiantes.
7. El futuro de los patines
La historia de los patines es una repetición de modas y declives: en los 70, 80 y 90. Cada vez hubo un auge y luego una calma. Pero nunca desaparecieron por completo. En la década de 2020, la popularidad de los patines ha vuelto a subir, principalmente en Estados Unidos [6]. El detonante esta vez no es la televisión, sino los videos. La gente sube videos patinando y quienes los ven se animan a empezar. El mecanismo de difusión es el mismo que el de la televisión en 1968 o los programas musicales en 1987.
Lo que podría ocurrir a continuación incluye más entradas para las nuevas generaciones a través de videos, mejoras continuas en el equipo (ligereza, seguridad, ajuste de talla) y el desafío persistente de asegurar lugares para patinar. Este último punto es quizás el más importante: por muy bueno que sea el equipo, si no hay lugares seguros para patinar, no se expandirá. Cómo construir parques de patinaje o plazas es también una cuestión de diseño urbano. Los problemas actuales no son la técnica de frenado, sino "dónde patinar con seguridad". La seguridad de los principiantes que aprenden solos viendo videos es un desafío, por lo que el uso de protecciones y el aprendizaje de técnicas básicas son esenciales.
8. Si quieres intentarlo tú mismo
Si te animas a probarlo, hay un orden a seguir. Primero, prepara las protecciones: casco, muñequeras, coderas y rodilleras. Esto va antes que los patines. Segundo, verifica los lugares donde está permitido patinar: pistas, parques de patinaje o plazas autorizadas. Tercero, aprende a frenar primero: cómo usar el freno del talón o cómo abrir los pies para reducir la velocidad. Cuarto, practica una forma segura de caerte, evitando caer hacia atrás. Solo después de esto, aprende a patinar en línea recta.
Es interesante que lo primero que se aprenda sea "cómo detenerse". Eso es exactamente lo que Merlin no pudo hacer hace 260 años. Si preguntas a tu familia, puedes descubrir cosas: dónde están las pistas o parques de patinaje cercanos y desde cuándo existen; qué tipo de patines tenían tus padres o abuelos; cómo cambia la sensación de deslizamiento según la dureza y el tamaño de las ruedas; y por qué al inclinar el cuerpo se gira (comparándolo con bicicletas o esquíes).