¿Por qué hay un hexágono gigante en el polo norte de Saturno?

1. Alrededor del polo norte de Saturno hay una figura de seis lados más ancha que dos Tierras

La figura rodea el polo norte de Saturno y mide unos 30.000 kilómetros de ancho[1][2]. La Tierra tiene unos 12.700 kilómetros de diámetro, así que caben más de dos. Cada uno de sus seis lados supera los 13.000 kilómetros, más que el diámetro de nuestro planeta[4].

No es una imagen nueva. Las sondas Voyager ya la captaron en la década de 1980[3], y la sonda Cassini la fotografió con mucho más detalle años después[1]. Un huracán en la Tierra dura más o menos una semana; los especialistas de la NASA señalan que esta figura lleva ahí décadas y «quién sabe, quizá siglos»[1].

Esta es la primera sorpresa: no es un dibujo de nubes que el viento esté deshaciendo, sino algo que se mantiene en su sitio. La pregunta es qué lo sostiene.

2. El hexágono es una corriente de viento de unos 320 km/h que gira alrededor del polo

Lo que vemos es la ruta de una corriente en chorro: un río de aire muy rápido. En el borde del hexágono el viento sopla a unos 320 kilómetros por hora (la NASA da 322)[1][2], parecido a la velocidad de un tren de alta velocidad. En lugar de dar la vuelta al polo en círculo, esa corriente traza seis tramos rectos.

Dentro del hexágono hay una tormenta que rota en torno al polo y vórtices más pequeños que giran en sentido contrario al del hexágono[1]. El mayor de esos vórtices mide unos 3.500 kilómetros, el doble que el mayor huracán registrado en la Tierra[2].

Entonces, la figura no es una pared sólida: es una trayectoria del viento. Falta saber por qué esa trayectoria tiene exactamente seis esquinas y no es un círculo.

3. Una onda con seis crestas, que un tanque de agua giratorio ayuda a entender

La explicación más aceptada es que el hexágono es una onda. Se han propuesto ondas de Rossby baroclínicas, que aparecen cuando una gran corriente de aire se curva mientras, más abajo, el aire se mueve más despacio[5]. En esta explicación el chorro no es un círculo perfecto: serpentea alrededor del polo y, por la forma en que ondula, encaja un número exacto de crestas. En Saturno serían seis.

Para ver si eso es razonable, un equipo de la Universidad de Oxford hizo un experimento con un tanque circular de agua mezclada con glicerina, colocado sobre una plataforma giratoria. Al hacer que el centro y el borde giraran a distinta velocidad, el flujo desarrolló meandros y vórtices, y apareció una figura de seis lados[6]. En otras pruebas se habrían obtenido también otros polígonos[4].

Importa saber qué demuestra eso y qué no. El experimento enseña que una corriente que gira, con zonas que van a distinta velocidad, puede dibujar polígonos sin ninguna estructura rígida. No prueba que sea así exactamente en Saturno: sigue sin explicarse del todo por qué la figura se conserva tanto tiempo[5].

4. La Tierra también tiene una corriente en chorro que serpentea, pero no dibuja hexágonos

La corriente en chorro polar de la Tierra no es un flujo recto y paralelo al ecuador: su trayectoria es ondulada, y esas ondas se llaman planetarias o de Rossby. Cuando la corriente se retuerce, puede llevar aire frío de las regiones polares hacia latitudes mucho más bajas[7]. Es decir, el tipo de onda que se invoca para Saturno también existe aquí, en el tiempo que ves en los mapas del pronóstico.

Entonces, ¿por qué no vemos hexágonos en la Tierra? Una forma sencilla de pensarlo, que es una idea para imaginar y no un resultado demostrado: Saturno es un planeta de gas, sin suelo ni montañas, y la Tierra tiene continentes y océanos que complican el recorrido del viento. Los datos citados no dicen que esa sea la causa.

5. El hexágono pasó de azul a dorado en cuatro años, y la explicación habitual es el cambio de estación

Las imágenes de la sonda Cassini tomadas en noviembre de 2012 y en septiembre de 2016 muestran que el interior del hexágono pasó de un tono azulado a otro dorado[8]. La explicación que se da es la luz del Sol: desde noviembre de 1995 hasta el equinoccio de agosto de 2009 el polo norte de Saturno se inclinó hacia la oscuridad, y con menos luz se formaba menos neblina por reacciones químicas. Se cree que, al volver la luz, esa neblina aumentó y el color cambió[8].

Las estaciones de Saturno son muy largas: el polo llegó al solsticio de verano en mayo de 2017[8]. La NASA también describe que el hexágono parece actuar como una barrera: dentro hay menos partículas grandes de neblina que fuera[1]. Es la segunda sorpresa: la figura no solo se mantiene, también separa dos tipos de aire.

6. En 2026 se confirmó otra figura, de diez lados, en el polo sur de Saturno

El 2 de septiembre de 2026 se publicó en Science Advances el hallazgo de una onda de diez lados alrededor del polo sur[9]. El equipo está dirigido por Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, en España[9].

Los datos del telescopio espacial Hubble muestran la figura desde 2023. En 2024, observadores desde la Tierra notaron indicios y en 2025 las imágenes eran más claras[9][10]. Un equipo con base en España observó además desde el observatorio de Calar Alto a finales de agosto de 2025[3].

Hay una diferencia con el polo norte. Mientras el hexágono lleva más de 40 años estable, el decágono parece estar reforzándose y cambiando[10]. Es la primera vez que se observa en el hemisferio sur de Saturno un patrón de chorro tan grande y de lados regulares[10]. Sobre por qué ha aparecido ahora, Amy Simon, de la NASA, planteó la pregunta abierta: «¿por qué se formó de repente ahora, cuando no habíamos visto uno antes?»[10]. No hay respuesta definitiva todavía.

7. Cómo observar en casa que un líquido que gira se mueve distinto en el centro y en el borde

Esto no reproduce el hexágono de Saturno, pero deja ver lo básico: el agua que gira no se mueve igual en todos los puntos.

• Pon un cuenco ancho sobre una mesa, con un paño debajo por si se derrama, y llénalo de agua hasta la mitad.
• Espera a que el agua se quede quieta y esparce encima unas migas de papel (por ejemplo, de una perforadora) o un poco de pimienta molida. Que no te entren en los ojos ni en la boca, y seca el agua que se derrame al terminar.
• Con una cuchara, gira el agua despacio, siempre en el mismo sentido, y observa con calma: ¿van igual de rápido las migas del centro y las del borde? ¿Qué pasa cuando dejas de remover?

Para seguir con curiosidad: busca las imágenes de Cassini del polo norte de Saturno en la web de la NASA y compáralas con la del decágono. ¿Qué diferencias encuentras?

Fuentes

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