¿De qué están hechos los anillos de Saturno y cuántos años tienen?

1. Galileo vio dos «orejas» junto a Saturno, pero no entendió que eran un anillo

Galileo fue el primero en ver los anillos, en 1610, durante las primeras observaciones de Saturno con telescopio. Pero no sabía qué estaba mirando: le aparecían como «orejas» o lóbulos a ambos lados del planeta[1]. Su telescopio era demasiado sencillo para mostrar un anillo fino y plano como lo que es.

Fue Christiaan Huygens quien, en 1655, propuso que Saturno estaba rodeado por un anillo sólido[1]. Habían pasado 45 años. Con esa idea, las «orejas» dejaron de ser un misterio, pero apareció otra pregunta: ¿de qué está hecho ese anillo?

2. Los anillos son miles de millones de trozos de hielo de agua, desde granos de polvo hasta bloques enormes

No son una pieza sólida, como pensó Huygens. Las partículas de los anillos son sobre todo hielo de agua y su tamaño va de micras a metros[1]. La NASA los describe como un conjunto de trozos de hielo y roca cubiertos de polvo, desde granos diminutos hasta fragmentos del tamaño de una casa, y unos pocos tan grandes como montañas[2].

Desde la nube superior de Saturno, según la NASA, los anillos se verían de color casi blanco, y cada anillo gira a una velocidad distinta[2]. Los anillos principales se llaman A, B y C; otros más tenues (D, E, F y G) se descubrieron después. Entre A y B hay un hueco, la división de Cassini, de unos 4.700 kilómetros de ancho[2].

3. Los anillos son enormes de ancho, pero de unos 10 metros de grosor

El sistema de anillos llega hasta unos 282.000 kilómetros de Saturno. Es casi tres cuartas partes de la distancia entre la Tierra y la Luna (unos 384.000 km). Sin embargo, el grosor típico de los anillos principales es de unos 10 metros[2].

Una forma sencilla de imaginarlo, que es una comparación nuestra y no un dato de las fuentes: es como una lámina enorme y finísima. Vista de lado, casi no se vería.

4. La sonda Cassini pasó entre Saturno y sus anillos para pesarlos

En 2017, al final de su misión, la sonda Cassini de la NASA y la ESA hizo 22 inmersiones entre el planeta y los anillos. Mientras pasaba, la gravedad de los anillos desviaba levemente su trayectoria. Con radiotelescopios en la Tierra se midió su velocidad con una precisión de una fracción de milímetro por segundo, y así se calculó cuánto pesan los anillos[3].

El resultado: la masa de los anillos es de aproximadamente el 40 % de la de Mimas, una pequeña luna de Saturno de unos 396 kilómetros de diámetro[3]. Es mucho menos de lo que se pensaba. Y ese dato es clave para calcular la edad de los anillos.

5. La edad de los anillos está en discusión: las medidas de Cassini los hacían jóvenes y un estudio de 2024 los hace posiblemente antiguos

El razonamiento de los investigadores de Cassini fue este: los anillos, de hielo casi puro, se van oscureciendo poco a poco con el polvo que llega del espacio. Con tan poca masa, ese polvo los habría ensuciado antes. Como se ven limpios y brillantes, concluyeron que son jóvenes: probablemente de menos de 100 millones de años y quizá de solo unos 10 millones[3]. Saturno, en cambio, se formó hace unos 4.500 millones de años[2]. Otros estudios dieron valores de entre 100 y 400 millones de años, también mucho menores que la edad del planeta[4].

Pero en diciembre de 2024, un equipo dirigido por Ryuki Hyodo publicó en Nature Geoscience simulaciones numéricas según las cuales las partículas de polvo que chocan a gran velocidad contra el hielo se vaporizan, y casi nada de ese material se queda en los anillos. Si es así, los anillos se mantendrían limpios durante miles de millones de años y solo parecerían jóvenes[4].

Las fuentes no coinciden, y conviene decir qué pesa cada cosa. La medición de la masa vino de una sonda que realmente voló entre el planeta y los anillos. La propuesta de 2024 es un resultado de simulaciones numéricas, y sus propios autores aclaran que hace falta más investigación[4]. Hoy no hay una edad aceptada por todos.

6. Cómo se formaron los anillos tampoco está resuelto: hay varias hipótesis

La NASA indica que los anillos serían restos de cometas, asteroides o lunas destrozadas que se rompieron antes de llegar al planeta, desgarrados por la gravedad de Saturno[2]. Esto se presenta como hipótesis.

Otra idea, ligada a los anillos antiguos, es que se formaron junto con Saturno hace unos 4.500 millones de años a partir de hielo sobrante; y una tercera, ligada a los jóvenes, que Saturno capturó un cometa u otro objeto helado y lo rompió en una nube de fragmentos[3]. Luciano Iess, autor del estudio de Cassini, señaló que una catástrofe como una colisión le parece una explicación sencilla, aunque también tendría problemas. Sobre cuál es la correcta, la ciencia todavía no ha decidido.

7. Cómo ver los anillos tú mismo con un telescopio pequeño

Saturno se ve a simple vista como un punto amarillento que no parpadea. Con unos prismáticos se distingue como un punto algo alargado, pero para ver el anillo hace falta un telescopio pequeño.

• Busca en una aplicación o en una web de astronomía cuándo y dónde está Saturno en el cielo esta temporada.
• Acércate a una agrupación astronómica o a un observatorio público de tu zona: muchas organizan noches de observación abiertas.
• Nunca mires al Sol con un telescopio ni con prismáticos, ni siquiera un momento: daña los ojos de forma permanente.

Para seguir con curiosidad: ¿por qué crees que el anillo parece cambiar de inclinación con los años? ¿Qué cambia: Saturno o nuestra posición?

Fuentes

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