1. ¿Quién llegó primero al cadáver de una jirafa en el Parque Nacional Kruger?
Un observador estadounidense documentó en 1995 el estado del cadáver de una jirafa en el Parque Nacional Kruger, Sudáfrica [1]. Parece que los leones cazaron a la jirafa durante la noche y, atraídos por el alboroto, llegaron después las hienas y los chacales. Una vez que los grandes felinos se marcharon, los buitres arrancaron la mayor parte de la carne al día siguiente. Finalmente, moscas, larvas y escarabajos limpiaron los huesos, la piel y el pelo. El flujo fue: grandes carnívoros, hienas y chacales, buitres e insectos [1].
Es importante notar que este es solo un ejemplo observado por una persona en un caso particular, y contiene partes de suposición. No debemos asumir demasiado rápido que este orden sea una regla aplicable a cualquier cadáver. Entonces, ¿qué dicen otros estudios sobre el orden de llegada?
2. El orden de llegada de los carroñeros cambia según el tamaño de la presa, el lugar y cómo buscan
Un estudio en el Serengeti, Tanzania, analizó 639 casos de presas de guepardos [2]. Se observó que cuanto más grande era la presa, más probable era que llegaran buitres pequeños, medianos y grandes, chacales, hienas y leones. Entre los buitres, las especies de tamaño medio tendían a llegar antes que las muy grandes o muy pequeñas [2].
Se dice frecuentemente que "las hienas encuentran los cadáveres siguiendo a los buitres que descienden". Sin embargo, este estudio no encontró evidencia de ello. Aunque es común ver a hienas y buitres en el mismo lugar, eso no significa necesariamente que una siga a la otra como guía. Dependiendo del estudio, puede parecer que las hienas llegan primero o después [2].
Además, las hienas no son solo carroñeras especializadas. En el Serengeti, se observó que aproximadamente el 33 % de la dieta de las hienas manchadas es carne muerta [3]. En otro grupo en Masái Mara, Kenia, obtenían alrededor del 95 % de su carne mediante sus propias cacerías [3].
También se ha estudiado el movimiento de los buitres. En un seguimiento con transmisores GPS a 39 buitres en Masái Mara, se vio que estos no se movían hacia lugares con muchas presas vivas, sino hacia los lugares donde las presas morían [4]. La gran migración de ñus se concentra principalmente en la estación seca (de julio a octubre), cuando mueren más ñus. Así, no siguen a la manada, sino que se ajustan a los lugares de muerte [4]. Entonces, ¿no pelean entre sí los buitres cuando llegan al mismo cadáver?
3. Los buitres comen a distintas horas y en distintas partes del cuerpo del animal
En Masái Mara se realizó un experimento dejando el cadáver de una cabra para ver la llegada de los buitres [5]. Por las mañanas en la estación seca eran abundantes el buitre orejudo y el buitre de Ruppell. El buitre carunculado llegaba más por las tardes [5].
Al llegar la tarde, las dos especies de la mañana estaban saciadas y comenzaban a dispersarse. El buitre carunculado se acercaba uno por uno aprovechando ese intervalo de cambio [5]. Sin embargo, la cantidad que comía el buitre carunculado (medida por la saciedad de su buche) era menor que la de las dos especies de la mañana. No se puede decir simplemente que "las aves fuertes comen primero" [5].
Las partes del cuerpo que consumen también difieren. Según el resumen de una tesis doctoral de la Universidad de Oxford de principios de los 70, en el Serengeti hay 7 especies de buitres con estilos de vida separados; se indica que dos de ellas tienden a tomar las partes blandas del cadáver [6]. Se dice que el buitre carunculado es fuerte y agresivo entre los buitres africanos, con un pico capaz de desgarrar pieles gruesas y tendones. Suele esperar en los bordes del grupo y comer las partes duras como piel y tendones después de que otras aves han comido [7].
Si desplazan ligeramente el tiempo y el lugar de comida, pueden compartir un mismo cadáver reduciendo la cantidad de peleas. Entonces, ¿qué pasa con los huesos cuando no queda carne ni piel?
4. Las hienas y las aves que comen huesos se encargan de los huesos finales
Se conoce que la mandíbula de la hiena manchada tiene una fuerza extremadamente alta para triturar huesos. En el campo, se ha observado cómo rompen huesos gruesos de jirafa. Sus premolares son cónicos y los dientes cortantes (carniceros) están en una posición que les permite resistir el daño al romper huesos [8].
Entre las aves, hay especialistas en huesos. Se dice que la dieta del quebrantahuesos consiste principalmente en huesos. Se cree que su mecanismo principal es tener muchas células que producen ácido estomacal para disolver el calcio de los huesos [9]. En un experimento con dos ejemplares en cautiverio alimentados con costillas de oveja, la mayor parte de la comida fue digerida dentro de 24 horas. No es que "los huesos se disuelvan en unas pocas horas", pero la médula ósea es rica en grasa y puede ser una fuente de energía similar a la carne [9].
Los huesos demasiado grandes para tragar se rompen dejándolos caer sobre rocas desde lugares altos, según lo observado [10]. Sin embargo, el quebrantahuesos es principalmente un ave de zonas montañosas, por lo que no siempre acude a los cadáveres de la sabana.
Animales que rompen huesos y aves que los disuelven. Pero hay más historia. ¿A dónde van los huesos rotos?
5. Cómo vuelven a la tierra los huesos triturados por las hienas: a través de sus heces
En un estudio realizado en Sudáfrica, las heces de hiena contenían entre 1,000 y 20,000 veces más calcio y fósforo que la tierra circundante. Se dice que se distinguen por su color blanco [11]. Los pequeños fragmentos de huesos rotos también son utilizados por las aves [11].
El calcio y el fósforo de los huesos pasan a través del cuerpo de la hiena, se convierten en heces y regresan a la tierra y a los organismos que la usan. Se piensa que las hienas tienen el papel de devolver los nutrientes de los huesos al suelo y al ecosistema [11].
Estas cifras provienen de comparar heces y tierra en lugares específicos: hiena parda del Kalahari y hiena manchada cerca de Kruger, no representan la cantidad total de nutrientes de toda la sabana. Así, el cuerpo del animal caído es entregado secuencialmente a carnívoros, buitres, hienas e insectos, quedando finalmente como nutriente del suelo [11].
6. Cómo comparar los picos y las formas de comer de buitres y hienas en un zoológico
Si hay buitres o hienas en un zoológico, observemos la forma de sus picos y dientes. Imaginemos si están hechos para desgarrar carne o para triturar huesos; esto facilita entender cómo se divide "quién come qué".
También hay observaciones posibles en lugares cercanos. En un parque o balcón, miremos desde lejos cómo llegan las aves al mismo lugar. No debemos poner ni dar comida. ¿Hay diferencias en el tipo de ave que llega, la hora y el lugar de alimentación? No se puede asumir que las mismas reglas de la sabana se apliquen aquí, pero es una pista para mirar más hacia "cómo se reparten" que hacia "el orden".
Para investigar más, busquen el estudio de Kendall et al. sobre la división del tiempo en buitres (The Auk, 2014) o el estudio de las heces de hiena (African Journal of Ecology). ¿Es el buitre carunculado solo un ave que llega por la tarde? ¿Cuándo llegan las hienas a los cadáveres? Hay espacio para investigar lo que este artículo no pudo cubrir.