1. La Escuela del Aire: cómo aprenden desde casa los niños de las estaciones de ganado
En las estaciones de ganado del interior de Australia, el pueblo más cercano puede estar a varias horas de viaje en auto. Por esta razón, asistir a una escuela física todos los días es imposible. Para resolver esto, se creó una escuela que conecta a los maestros de la ciudad con los niños en sus casas mediante comunicaciones. Esto es lo que se conoce como la "School of the Air".[1]
Los estudiantes suelen ser niños de primaria y alumnos de los primeros años de secundaria. Normalmente, dedican alrededor de 1 hora al día a clases con el maestro y sus compañeros. El resto del tiempo, los padres, hermanos mayores o tutores que viven en la casa ayudan a avanzar con el material de estudio.[1]
Es interesante notar que, aunque el medio de comunicación ha cambiado con las décadas, el nombre "Escuela del Aire" se ha mantenido.
2. Por qué la Escuela del Aire empezó usando la red de radio ya existente
La razón principal fue que ya existía una red de radio. Esta red había sido creada para que las personas enfermas o heridas pudieran contactar a los médicos voladores, conocidos como "Flying Doctors". Para que la radio funcionara en las estaciones de ganado, que no tenían electricidad, se creó una radio que funcionaba al pedalear. El ingeniero que desarrolló este equipo fue Alfred Traeger.[2]
La idea de usar esta radio para la educación surgió de Adelaide Miethke, una educadora del estado de Australia del Sur. Según se cuenta, su inspiración llegó en 1944, durante un viaje a Alice Springs, cuando notó que los niños de las estaciones de ganado eran muy tímidos o reservados.[3]
Finalmente, el 8 de junio de 1951, se transmitió la primera clase oficial desde la base del Servicio Real de Médicos Voladores (RFDS) en Alice Springs. Los estudiantes recibían la lección a través de sus radios de pedal en casa.[3]
3. Cómo eran las clases por radio con el maestro y los niños
El maestro hablaba por un micrófono desde un estudio en la ciudad. Los niños escuchaban su voz desde la radio en casa y respondían cuando les llegaba el turno. Las sesiones grupales eran cortas; el resto del tiempo se estudiaba con material impreso. En registros de alrededor de 2003, se indicaba que había unos 30 minutos de clase grupal diaria, además de 10 minutos semanales hablando con el maestro de la clase. Los estudiantes pasaban entre 5 y 6 horas diarias avanzando con el material en casa.[4]
Además de las transmisiones, los maestros visitaban las casas. En Alice Springs, se dice que esto comenzó en 1960 cuando la maestra Nancy Barrett recorrió las estaciones de ganado.[5] Al verse en persona, se podían observar detalles que la voz no transmitía, como la forma de sostener el lápiz o cómo se concentraba el alumno.[4]
4. Cuándo pasó la Escuela del Aire de la radio a internet
El momento del cambio variaba según la escuela. En la escuela de Charleville, en Queensland, la radio seguía siendo la herramienta principal en 1996, cuando se instalaron nuevos transmisores. Sin embargo, en 2001, las clases por teléfono se convirtieron en el método oficial y la radio dejó de usarse. En esa misma escuela, se registró que en 1999 lanzaron su sitio web y que en 2004 todas las familias tenían computadora, con un 91% de conexión a internet.[6]
En la escuela de Alice Springs, la historia es diferente. Según su registro, en 1999 se introdujo internet y correo electrónico para las familias. En 2002, comenzó el "aprendizaje remoto interactivo" usando satélites y banda ancha para hablar con los maestros por pantalla y voz. La enseñanza por radio se eliminó gradualmente entre 2003 y 2005, y en 2006 se cambió completamente a satélites.[5] La propia escuela explica que pasaron de la radio a la banda ancha satelital.[7]
Sin embargo, hay discrepancias en los datos. La Wikipedia en inglés indica que las clases por radio de onda corta continuaron hasta 2009, tras lo cual, según esta fuente, la mayoría pasó a internet por radio.[1] Un artículo educativo de 2006 afirma que la radio terminó en 1995.[8] Solo en Alice Springs aparecen fechas como 1995 y 2003-2005, lo que muestra que no hay una fecha única. Según estas fuentes, entre finales de los 90 y los 2000, el sistema evolucionó hacia el teléfono, el correo y los satélites.
5. Por qué los estudiantes siguen necesitando encontrarse cara a cara
A pesar de los avances tecnológicos, lo que no ha cambiado es la necesidad de encontrarse cara a cara. Hoy en día, los estudiantes aún se reúnen en la escuela entre 3 y 4 veces al año, durante aproximadamente 1 semana, para convivir con sus maestros y compañeros.[1] Las visitas domiciliarias de los maestros también continúan.[7]
Esto se debe a que la distancia geográfica sigue siendo enorme. En los registros de alrededor de 2003, la escuela de Alice Springs cubría un área de más de 1 millón de kilómetros cuadrados. El estudiante más lejano vivía a más de 1,000 km del pueblo. Esto es más de dos veces y media el área de Japón (aproximadamente 380,000 km²).[4] La escuela de Mount Isa tiene unos 160 estudiantes y cubre una región que ocupa casi una cuarta parte del estado de Queensland.[9]
Incluso si la comunicación se vuelve más rápida, la distancia física no desaparece. Por eso, los encuentros presenciales anuales siguen siendo importantes.
6. Cómo comprobar tú mismo las grandes distancias en un atlas
Si te interesa entender la magnitud de estas distancias, puedes intentar verificarlo tú mismo. Primero, busca en un atlas de mapas las ciudades de Alice Springs y Mount Isa en Australia. Luego, utilizando la barra de escala del mapa y una regla, estima aproximadamente dónde quedaría un lugar a 1,000 km de distancia de tu propia casa.
Recuerda que, alrededor de 2003, había estudiantes que vivían aún más lejos de sus escuelas que esa distancia. Al hacer esta comparación, podrás conocer mejor esas distancias.