1. Fröbel y el origen de los areneros
En un rincón del patio de la escuela, si te agachas y recoges arena, puedes construir montañas o túneles. Es natural pensar que quien fundó los jardines de infancia también diseñó este espacio. Friedrich Fröbel, la figura alemana asociada al origen de estos centros, destacó el valor de jugar con arcilla y arena. Aun así, el investigador de la Universidad de Educación de Hokkaido, Kasama Hiroyuki, señala en su tesis que Fröbel no tuvo la idea de un "arenero" como un equipo de juego con una cantidad definida de arena en un espacio fijo [1].
Jugar con arena y crear un lugar preparado específicamente para ella son conceptos diferentes. Entonces, ¿dónde nació realmente el arenero?
2. El primer arenero público para niños: un parque de Berlín en 1850
La enciclopedia en inglés Encyclopedia.com menciona que el primer ejemplo de arena para juegos infantiles en un espacio público ocurrió en Berlín en 1850. En un parque se apiló una montaña de arena llamada "Sandberg" [3].
Esta montaña cruzó el océano. Se dice que la doctora Marie Zakrzewska observó a los niños jugar en la montaña de arena del parque de Berlín y llevó la idea a Estados Unidos. Pronto, en el patio de una iglesia de Boston, se apiló arena y comenzó el "Sand Garden" (jardín de arena), donde los niños excavaban con pequeñas palas y hacían tartas de arena [3][4].
Los museos y enciclopedias suelen señalar que esto comenzó en 1885. No obstante, algunos documentos indican que Zakrzewska visitó Berlín en 1884, por lo que aquí lo situamos a mediados de los años 1880 [4].
El origen del arenero no estuvo en un aula de jardín de infancia, sino en un parque urbano. ¿Cuándo empezaron a jugar en areneros los niños en Japón?
3. Los primeros jardines de infancia de Japón usaban juguetes de interior, no areneros
El primer jardín de infancia oficial de Japón, el Jardín de Infancia Afiliado a la Escuela Normal Femenina de Tokio, se fundó en 1876. Según la tesis de Kasama, su plano no incluía un arenero [1].
En la era Meiji, la educación infantil se centraba en juegos estructurados con bloques llamados "don de Dios" (juguetes educativos) dentro del aula. Había pocos equipos de juego al aire libre [2].
Un ejemplo temprano que se menciona es un jardín de infancia en Okayama. La revista conmemorativa del centro, citada en la tesis, indica que en la década de 1890 ya tenían areneros y columpios. Sin embargo, como es un relato del propio centro, no se puede afirmar con certeza que fuera el primer arenero de Japón. Se considera que los areneros empezaron a instalarse de forma generalizada en los jardines de infancia a partir de a partir de 1907 [1].
En 1912 (año 1 de la era Taisho), el educador Sozo Kurahashi presentó en la revista *Mujeres y Niños* los areneros del Jardín de Infancia Edo-bori de Osaka y las cajas de arena individuales. Escribió que "el valor educativo del arenero no necesita ser explicado más". Para entonces, las bondades del arenero ya eran algo obvio [2]. ¿Qué tenía el arenero para ser elegido como espacio de juego fuera del aula?
4. Por qué el arenero se puede usar de muchas maneras y el tobogán no
Un tobogán es para deslizarse y un columpio es para balancearse. Su uso está casi predeterminado. En el arenero solo se amontona arena. Kasama Hiroyuki analiza que este "espacio abierto" y el material simple y moldeable de la arena permiten que los propios niños diversifiquen su juego [1]. Esta es una perspectiva de investigación, no una ley científica probada.
La explicación del Museo Nacional del Juego de Estados Unidos (Museo Strong) va en una dirección similar. La textura de la arena coincide con el "aprendizaje a través de los sentidos" valorado por pensadores como Fröbel, Montessori y Piaget. El museo señala que jugar con arena puede llevar a experiencias matemáticas y científicas (como medir volúmenes llenando recipientes), así como a la cooperación y el juego libre [4]. La enciclopedia también menciona que el psicólogo G. Stanley Hall enfatizó el valor del aprendizaje simbólico y social [3].
La propiedad de la arena de cambiar de forma depende en gran medida de un pequeño detalle: el agua.
5. Por qué la arena se desmorona con muy poca o demasiada agua
La arena seca fluye como un líquido. Pero al mezclarla con un poco de agua, se endurece y permite construir montañas o túneles. Un estudio de 2019 sobre las madrigueras de los cangrejos de arena en las costas japonesas explica que se forman "puentes de agua" entre los granos de arena, que actúan como un cemento que los une [5].
Es importante notar que más agua no es mejor. Si hay muy poca agua, faltan puentes; si hay demasiada, la arena se sumerge y se derrumba. Los experimentos han confirmado que las estructuras, como los túneles, se mantienen solo dentro de un rango preciso de contenido de agua [5].
La posibilidad de hacer túneles en la arena del arenero depende de la cantidad de agua. ¿Cómo puedes encontrar ese rango adecuado con tus propias manos?
6. Un experimento: cambia la cantidad de agua para hacer montañas y túneles de arena
Junto a un adulto, en un lugar donde puedas usar arena y agua, prueba cambiando la cantidad de líquido. Prepara varias porciones de una taza de arena y mézclalas con 0, 1, 2... cucharaditas de agua, respectivamente. Haz una montaña con cada mezcla. Busca la cantidad de agua que permite que la montaña sea más alta.
Puedes comprobar con tus propios ojos si existe un rango en el que se derrumba por exceso o defecto de agua. Si cambias las condiciones, los resultados también cambian, y ahí está la diversión.
Después de jugar en el arenero, lávate las manos. La norma del Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón establece como estándar de higiene que "los patios, areneros, etc., deben estar limpios y libres de basura o excrementos de animales" [6]. Esta norma no especifica la frecuencia con la que se debe cambiar la arena.
Si quieres investigar más, las tesis de Kasama están publicadas en japonés. También puedes buscar cómo se escribía la pronunciación (furigana) de la palabra "arenero" en los artículos de Kurahashi.