1. Los síntomas del escorbuto: encías que sangran, dientes que se caen y heridas que se reabren
La enfermedad se llamaba escorbuto. Cuando alguien la contraía, sus encías sangraban y los dientes se aflojaban hasta caer. Pero no era solo eso: incluso las heridas que ya habían sanado hace tiempo volvían a abrirse [1].
Esta enfermedad no afectaba únicamente a los adultos. También podía ocurrir en bebés y niños pequeños. En ellos, podía haber sangrado desde los huesos y problemas en el crecimiento de los huesos [1].
2. Cuántos marineros murieron de escorbuto en los viajes largos de la Era de los Grandes Descubrimientos
Hubo una época llamada la Era de los Grandes Descubrimientos, cuando los barcos viajaban durante meses a países muy lejanos. Durante esos viajes, los marineros no podían comer frutas ni verduras frescas. Como resultado, muchas personas enfermaban de escorbuto [2]. Se cree que, solo en esa época, alrededor de 2 millones de marineros murieron a causa de esta enfermedad [2].
3. Los tratamientos extraños que probaban contra el escorbuto antes de conocer su causa
Como no sabían qué causaba la enfermedad, la gente de antes probaba tratamientos que hoy nos parecen extraños. Se cuenta que, para curar a los marineros enfermos, los metían en cajas y les echaban tierra encima. La idea era que oler la tierra de la tierra firme les ayudaría a recuperarse [3]. Por supuesto, este método no curaba la enfermedad.
4. El experimento de James Lind en 1747 con 12 marineros enfermos de escorbuto
En 1747, James Lind, un médico de la Marina Real Británica, realizó un experimento. Tomó a 12 marineros que tenían escorbuto y los dividió en 6 grupos, con 2 personas en cada uno. A cada grupo le dio un tratamiento distinto: sidra de manzana, una mezcla de ácido sulfúrico con alcohol (elixir de vitriolo), vinagre, agua de mar, naranjas y limones, o una pasta hecha con ajo y mostaza, entre otros ingredientes [4].
Los resultados fueron claros. Solo los 2 marineros que comieron naranjas y limones mejoraron notablemente en unos 6 días [4].
5. Por qué los barcos tardaron casi 50 años en llevar jugo de cítricos contra el escorbuto
A pesar del experimento de Lind, no fue inmediato que todos los barcos llevaran cítricos. La Marina Real Británica decidió que los barcos debían llevar jugo de limón alrededor del año 1795 [5]. Esto fue casi medio siglo después del experimento de Lind. Con el tiempo, a los marineros británicos se les empezó a llamar "limey" (un apodo relacionado con los limones) porque bebían jugo de cítricos [5].
6. Qué descubrieron los científicos en la década de 1930 sobre por qué los cítricos curan el escorbuto
¿Por qué los limones y las naranjas curaban la enfermedad? La respuesta verdadera llegó mucho más tarde, en la década de 1930 [6]. En 1932, un grupo de investigación con Albert Szent-Györgyi mostró que existía una sustancia que prevenía el escorbuto, y en 1933 Walter Haworth y otros aclararon su estructura química y la llamaron "ácido ascórbico" (vitamina C) [6]. Más tarde se supo que la vitamina C es necesaria para formar colágeno, de modo que su falta vuelve frágiles los tejidos de vasos y piel [6]. Es decir, durante mucho tiempo se supo que funcionaba, pero no por qué.
7. ¿Por qué se tardó tanto en usar la solución contra el escorbuto?
Si Lind encontró la respuesta en 1747, ¿por qué tardó casi medio siglo en decidirlo? Piensa en las razones con los adultos que leen contigo. ¿Influyeron los costos de transporte y conservación, o la forma en que se reconocían las ideas nuevas en la medicina de la época? No hay una única respuesta clara, pero es interesante imaginar los obstáculos que enfrentaban los líderes de la época para cambiar las reglas.