¿De dónde saca su comida una anémona de mar, si solo tiene una abertura?

1. La anémona caza con los tentáculos y se traga la presa entera

Aunque parezca una planta, la anémona es una cazadora. Sus tentáculos rodean la boca y llevan células especiales, los cnidocitos, que contienen unas cápsulas llamadas nematocistos. Con ellas inmoviliza a su presa, por ejemplo peces pequeños o camarones[1]. Una descripción más detallada dice que cada cápsula dispara una especie de arpón diminuto que inyecta veneno y paraliza a la presa, que después se lleva a la boca[2].

Esa disposición, con los tentáculos alrededor de la boca, hace que la presa quede cerca de ella en cuanto deja de moverse. Es una forma de comer sin perseguir a nadie: la anémona espera y la comida viene sola.

2. Por la misma abertura entra la comida y salen los restos

Dentro del cuerpo hay una cavidad que hace de estómago. La comida se digiere allí, y lo que no se aprovecha sale por la misma abertura por la que entró[2]. Un libro de texto universitario describe, en la misma línea, que la faringe de los cnidarios sirve para ingerir y también para expulsar[1].

Aquí conviene una precisión: lo que sale por la boca es lo que no se pudo digerir. No es lo mismo que el «desecho» de un animal con ano. Y no encontré en mis fuentes ninguna explicación de por qué este grupo de animales se quedó con una sola abertura; eso no lo afirmo.

Lo importante para nuestra pregunta es esto: tener una sola abertura no obliga a tener una sola fuente de alimento. Los otros caminos no pasan por la boca.

3. Algas que viven dentro del cuerpo de la anémona también intervienen

Muchas anémonas de aguas poco profundas albergan en sus tejidos algas microscópicas, las zooxantelas[2]. Esa información aparece en una enciclopedia abierta, que añade que las algas, al hacer fotosíntesis, le pasan a la anémona sustancias que le sirven de alimento. Como solo la tengo de esa fuente, la presento como una explicación general y no como un dato medido.

Sí hay una pista medida en una especie concreta. Al estudiar la anémona Entacmaea quadricolor, un equipo vio que de día absorbía una sustancia disuelta en el agua (el amoníaco) y que de noche casi dejaba de hacerlo. Los autores interpretaron que esa absorción dependía de la fotosíntesis de sus zooxantelas[3]. Es decir, las algas no son un adorno: parecen formar parte de cómo la anémona se alimenta, al menos en esa especie.

Ojo con generalizar: no todas las especies tienen algas, y no hay una cifra única de cuánto aportan. Por eso no se puede decir que una anémona «solo caza» ni que «vive de la luz». Depende de la especie.

4. El pez payaso suelta amoníaco que la anémona absorbe de día

Algunas anémonas viven con peces payaso (en inglés, anemonefish), que se refugian entre sus tentáculos. Un estudio de laboratorio midió qué pasa con el amoníaco, que contiene nitrógeno y es un desecho de los peces. El pez Amphiprion bicinctus soltaba entre 1,84 micromoles por gramo y hora (a las dos horas de comer) y 0,50 (entre 24 y 36 horas después de la última comida). La anémona Entacmaea quadricolor absorbía 0,10 de día, en agua con amoníaco añadido, y casi nada de noche. Cuando el pez y la anémona estaban juntos, la cantidad neta que salía al agua era prácticamente cero, lo que, según los autores, indica que la anémona absorbía casi todo lo que producía el pez[3].

¿Es suficiente para alimentarla? Una tesis doctoral anterior, de la primera firmante de ese artículo, estimó que el nitrógeno que sueltan los peces podría cubrir más del 100 % de las necesidades de nitrógeno de la anémona[4]. Otro experimento de esa tesis, con anémonas sin alimentar, atribuyó el aumento de la densidad de zooxantelas principalmente al amoníaco de los peces[4]. Lo que tengo es el resumen de la tesis, no el texto completo, así que me quedo con «podría».

Estos resultados vienen de una sola pareja de especies del mar Rojo y de condiciones de laboratorio. No sirven para decir que todas las anémonas reciben lo mismo de todos los peces payaso.

5. En 2025, un estudio vio a peces payaso dándole de comer a su anémona

Hasta aquí, el pez aportaba sin querer. En 2025 un grupo de la Universidad Metropolitana de Osaka (Japón) publicó un estudio con la pregunta contraria: ¿puede el pez dar comida a su anémona a propósito? Trabajaron con el pez payaso de Clark (Amphiprion clarkii) y la anémona Entacmaea quadricolor, en una playa de Ehime, en Japón, entre 2020 y 2022[5].

Los investigadores ofrecieron distintos alimentos a los peces. Los trozos pequeños, y las algas verdes pequeñas, se los comían ellos. Los trozos grandes de alimento animal se los daban a la anémona. Evitaban dar o comer algas pardas y esponjas. Y cuando el pez ya estaba saciado, entregaba más comida a su anémona[5].

Después midieron si eso influía en el crecimiento. Midieron el área del disco oral de la anémona (la parte plana de arriba, donde está la boca). Las anémonas cuyos peces recibían comida de los investigadores crecieron más rápido que las del grupo de control, sin comida extra (p = 0,009, con 9 anémonas frente a 11), durante unos tres meses. Las anémonas a las que se les dio la comida directamente solo mostraron una tendencia a crecer más (p = 0,07)[5].

Hay que leerlo con cuidado. La comida la ofrecían sobre todo los investigadores; en la naturaleza, los autores solo vieron dos casos de un pez que llevaba un pepino de mar a su anémona, una fracción muy pequeña de lo que observaron. El experimento de crecimiento fue pequeño (31 anémonas en tres grupos) y los propios autores dicen que los resultados «sugieren» que los peces dan comida de forma activa, y que no estudiaron otros factores, como la competencia por el alimento[5]. Es una pista interesante, no una conclusión cerrada.

6. Cómo observar una anémona en una poza de marea o en un acuario: sin tocarla

Si ves una anémona en un acuario o en una poza de marea, mírala sin tocarla: los tentáculos tienen veneno[2]. Las rocas mojadas resbalan, así que ve acompañado por una persona adulta.

Tres preguntas para llevar: ¿dónde está la boca y qué forma tiene? ¿Cómo se mueven los tentáculos? Y si hay un pez payaso cerca, ¿qué hace entre los tentáculos? Apúntalo y compara con lo que cuenta este texto. Si ves algo distinto, no significa que alguien se equivoque: las especies cambian en si tienen algas y en qué peces las acompañan. Esa diferencia ya es una buena pregunta para investigar.

Si quieres leer más, empieza por el resumen del artículo de 2008 sobre el amoníaco [3] y luego por el de 2025 [5]. Los dos están en inglés, pero los resúmenes son cortos y dicen primero qué se midió.

Fuentes

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