1. El pepino de mar Manamako vive en zonas rocosas y arenosas poco profundas de Japón
En Japón, el pepino de mar más conocido es el Manamako. Según la explicación de la Estación de Investigación Pesquera de Wakkanai, esta especie vive principalmente en fondos de grava o rocas, desde la zona intermareal (donde sube y baja la marea) hasta los 40 metros de profundidad [5]. Aunque es más frecuente en aguas someras, a veces se recolecta entre los 100 y los 300 metros [5]. Su distribución geográfica abarca desde Alaska, las islas Kuriles y Sajalín, pasando por la península de Corea, hasta Hokkaido, Kyushu y la isla de Tanegashima en Kagoshima [5].
Sin embargo, decir "aguas poco profundas" es generalizar demasiado. Las costas rocosas expuestas al oleaje y las bahías con fondos de lodo son entornos muy distintos. La pregunta clave es: ¿se distribuye el mismo Manamako de manera uniforme en ambos tipos de hábitat, o tiene preferencias específicas?
2. Los pepinos de mar Manamako rojos, verdes y negros prefieren hábitats distintos
El Manamako presenta variaciones de color: una forma rojiza (Aka), una verdosa (Ao) y una negra (Kuro). Un libro de referencia del Instituto de Investigación Ambiental, Forestal y Pesquera de la Prefectura de Osaka indica que la forma roja es más común en costas rocosas expuestas al mar abierto, mientras que las formas verde y negra habitan en fondos de arena y lodo [6]. Otra fuente sugiere que las formas roja y negra son frecuentes en zonas rocosas expuestas al océano, y la verde en bahías interiores de fondo arenoso, aunque la ubicación de la forma negra varía según la fuente [7].
Por lo tanto, es útil pensar en una tendencia general: la forma roja prefiere las rocas del mar abierto y la verde, el lodo de las bahías protegidas. Cabe aclarar que los expertos no coinciden siempre en si estos colores representan especies distintas o solo variedades de la misma especie [6] [7]. Además, estas son tendencias, no reglas absolutas: la presencia de una forma no excluye totalmente a la otra en un mismo lugar. Dado que la temperatura del agua en aguas poco profundas cambia mucho con las estaciones, surge la duda: ¿cómo manejan los pepinos de mar el calor intenso del verano?
3. En verano, los pepinos de mar poco profundos se esconden bajo las rocas y dejan de comer
Cuando la temperatura del agua aumenta en verano, el Manamako se esconde bajo rocas o entre obstáculos del fondo. En este estado, deja de comer y permanece inmóvil para sobrevivir al calor; a este comportamiento se le llama "estivación" o sueño de verano [8] [6]. Es el opuesto funcional a la hibernación invernal.
La temperatura exacta a la que comienza este estado varía según la fuente. Los documentos de la Prefectura de Kyoto indican que dejan de estar activos cuando el agua supera los 18 °C [8]. Por su parte, el libro de Osaka señala que despiertan cuando la temperatura baja a 23 °C o menos [6]. Como la temperatura de inicio y la de despertar son umbrales diferentes, no se pueden comparar directamente estos dos números. También hay informes que sugieren diferencias según el color y el tamaño: la forma roja (Aka) casi siempre entra en estivación, mientras que la forma verde (Ao) puede no hacerlo si es muy pequeña [9]. No obstante, este es un resumen de una enciclopedia y debe leerse como el resultado de un estudio específico, no como una ley universal. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿dónde están los pepinos de mar pequeños que no duermen?
4. Los pepinos de mar jóvenes viven, según se cree, en zonas rocosas poco profundas
Según los materiales de la Prefectura de Iwate, se considera que los pepinos de mar juveniles viven principalmente en zonas rocosas de poca profundidad [10]. A medida que crecen, se cree que amplían su rango de hábitat hacia lugares más profundos o fondos de arena y lodo [10].
Las fuentes usan la frase "se cree que", lo que indica que no se conocen con certeza ni las razones por las que los juveniles prefieren las rocas poco profundas ni los detalles de cómo cambian de ubicación a medida que crecen. Hasta ahora, hemos hablado de profundidades de decenas de metros. ¿Existen pepinos de mar en las profundidades abismales?
5. Los parientes de los pepinos de mar también viven en el fondo de las fosas oceánicas
En el fondo del océano existen "fosas", que son valles estrechos y profundos. Los parientes de los pepinos de mar se encuentran en casi todas las profundidades, desde aguas poco profundas hasta el fondo de las fosas, a unos 6.000 a 11.000 metros [2]. Un artículo sobre la fosa de Kermadec señala que los pepinos de mar son uno de los grupos con mayor número de especies en estas zonas ultra-profundas [2].
Dentro de este grupo, los pepinos del género Psychropotes han sido encontrados en el Pacífico a profundidades de 6.135 a 7.290 metros [2]. Para poner esto en perspectiva, la altura del Monte Fuji es de 3.776 metros; estas profundidades equivalen a unas 1,6 a 1,9 veces la altura de la montaña. Es importante notar que esto es un registro de este género específico, no el récord absoluto de profundidad para todos los pepinos de mar. Un informe antiguo de arrastres de fondo (Belyaev, 1989) señala que alrededor del 90% de la biomasa de las zonas ultraprofundas correspondía a pepinos de mar. Jamieson y sus colegas indican que valores tan altos aparecen en arrastres limitados al eje de las fosas, donde se acumula más materia orgánica, y que no representan toda la fosa [3]. Por lo tanto, es seguro decir que "los pepinos de mar son muy visibles en el fondo de las fosas". ¿Cómo se mueven estos animales en la oscuridad total?
6. En el mar profundo, algunos parientes de los pepinos de mar caminan con patas y otros nadan
En las llanuras abisales de 1.000 a 6.000 metros de profundidad, existen los "cerdos de mar" (Scotoplanes). Según el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), estos animales se apoyan sobre sus largos pies tubulares como si fueran patas, levantando su cuerpo sobre el lodo blando para caminar [11].
Por otro lado, existen especies que nadan lejos del fondo, como el "pepino de mar soñador" (Yumenamako) [1]. Una explicación de la revista científica británica Science Focus detalla que el género Enypniastes se observa en todo el mundo a profundidades desde los 500 metros hasta al menos los 6.000 metros. Estos animales agitan membranas similares a aletas para nadar hacia arriba desde el fondo. Su cuerpo es acuoso y flotante, lo que les permite nadar con poco gasto de energía, y pueden alcanzar unos 25 cm de longitud [12].
Según la Wikipedia en inglés, algunos pepinos de mar que nadan cerca del fondo pueden ascender hasta unos 1.000 metros en la columna de agua, y Pelagothuria natatrix se describe como el único equinodermo completamente pelágico [4]. Sin embargo, estos datos provienen de fuentes secundarias y deben tomarse como estimaciones. Desde las rocas bajo las olas hasta las profundidades nadadoras, ¿podemos verificar estos hábitats por nosotros mismos?
7. Cómo comprobar por ti mismo dónde viven los pepinos de mar al visitar un acuario
En tus observaciones, anota el color del Manamako (Aka, Ao o Kuro) y el tipo de lugar donde está: ¿roca o arena y lodo? Así podrás comparar lo que veas con las tendencias que describen las fuentes; como los datos del Kuro no coinciden, tu observación sería especialmente valiosa. Si realizas observaciones en la costa, conviene ir con un adulto. Debes tener cuidado con las olas y el terreno, y no debes mover las rocas [8].
Para entender la escala de las profundidades, puedes calcular la profundidad de las fosas (6.000 a 11.000 metros) comparándola con la altura del Monte Fuji (3.776 metros) o del Tokyo Skytree (634 metros). Esto ayuda a visualizar la inmensidad de los lugares donde viven. Si quieres leer más, las explicaciones de la Estación de Wakkanai [5], el libro de Osaka [6] y los materiales de Kyoto [8] están disponibles en japonés. Comparar por qué los umbrales de temperatura para la estivación difieren entre fuentes es un ejercicio interesante. La alimentación de los pepinos de mar es un tema para otro artículo de este sitio.