1. Cómo las nutrias marinas golpean las conchas con una piedra sobre el pecho mientras flotan
Según la clasificación de los investigadores, las nutrias marinas usan las piedras de tres maneras principales. La primera es usar la piedra bajo el agua para desprender abulones. La segunda, y la más conocida, es flotar en la superficie, colocar la piedra sobre el pecho y golpear la comida contra ella, usándola como yunque o martillo. La tercera opción es golpear la concha directamente contra una roca. [1]
Es importante aclarar que la nutria marina silvestre es el único mamífero marino conocido por usar herramientas de piedra de manera rutinaria. No es el único animal que usa herramientas en general, pero sí es único entre los mamíferos que viven en el mar. [1]
Los estudios reportan que la nutria sostiene la concha con ambas patas delanteras. Mientras flota boca arriba, golpea la concha rápida y repetidamente contra una roca, ya sea hacia abajo o hacia un lado. [1]
2. Por qué las nutrias usan piedras cuando escasea su comida favorita
En el sur de California, si las nutrias tienen acceso a sus alimentos favoritos, como abulones grandes o erizos de mar, pueden comerlos sin usar herramientas. Sin embargo, cuando estos alimentos disminuyen porque han sido consumidos en exceso, las nutrias empiezan a comer otros animales para incluir cangrejos, almejas, mejillones y pequeños caracoles de concha dura. [3]
Un estudio de 2024 analizó datos a largo plazo de 196 nutrias equipadas con transmisores de radio. Los resultados indicaron que los individuos que usaban herramientas, especialmente las hembras, podían consumir presas más grandes o de concha más dura, y presentaban menos desgaste en los dientes. [2]
Se ha observado que las hembras que usan herramientas pueden consumir presas hasta un 35% más duras en comparación con los machos que también las usan. [3] Los investigadores sugieren que, en entornos donde la comida favorita escasea, el uso de herramientas podría ser necesario para la supervivencia de algunos individuos, aunque no está claro si es obligatorio para toda la población. [2]
3. Por qué unas nutrias usan herramientas más que otras
Una investigación de 2017 que estudió a 211 nutrias en California encontró grandes diferencias individuales en el uso de herramientas. En áreas donde la presa es abundante, solo entre el 4% y el 38% de las presas capturadas implicaron el uso de herramientas. En zonas donde la presa es limitada, este rango se amplió a entre el 0% y el 98%. [4]
Los datos sugieren que las nutrias que se especializan en presas difíciles de comer tienden a usar más herramientas. Esto significa que dentro de la misma especie, hay individuos que usan piedras frecuentemente y otros que rara vez lo hacen. [4]
4. Cómo el patrón de rotura de las conchas revela qué nutria las abrió
En un lugar llamado Bennett Slough, en California, los científicos observaron durante diez años (de 2007 a 2017) nutrias que usaban repetidamente una gran roca costera como mesa. Estas rocas presentaban marcas características y acumulaban conchas rotas en su base. [8]
Al analizar los restos de mejillones rotos por nutrias, se observó un patrón consistente: la concha izquierda permanecía unida por la bisagra, mientras que la derecha se rompía en diagonal. De las 29 piezas analizadas en ese estudio, 18 eran conchas izquierdas y 11 eran conchas derechas rotas. Es importante notar que esto proviene de un solo lugar y no representa a todas las nutrias. [1]
Este patrón ayuda a los arqueólogos a distinguir los restos dejados por nutrias de los dejados por humanos u otros animales en yacimientos antiguos. La consistencia de la rotura hacia un lado ha llevado a sugerir que las nutrias de esa área podrían tener una preferencia por usar la mano derecha, aunque esto es solo una hipótesis y no un hecho confirmado. [5]
5. Si las nutrias tienen una piedra favorita: el mito y la opinión de los expertos
Las nutrias tienen un pliegue de piel bajo las axilas (cerca de la base de las patas delanteras) que funciona como una bolsa. En la literatura japonesa, se explica que usan este espacio para transportar alimentos recolectados en el mar, y a veces se menciona que también guardan piedras allí. [7]
Existe una idea muy difundida de que las nutrias llevan consigo una "piedra favorita" durante meses o años. Sin embargo, la investigadora Jessica Fujii, en un artículo de Hakai Magazine, contradice esta noción. Ella afirma que las nutrias dejan caer las piedras después de usarlas y luego recogen otra piedra cualquiera del fondo marino. [6]
Este artículo presenta ambas perspectivas sin afirmar cuál es la verdad absoluta, dejando claro que existe una discrepancia entre la explicación popular y los hallazgos de ciertos investigadores. [6]
6. Cómo observar a las nutrias marinas y seguir investigando su uso de piedras
Dibuja a una nutria flotando boca arriba y rompiendo una concha. Observa dónde están sus patas y qué tiene sobre el pecho. Usar fotos o ilustraciones de enciclopedias te ayudará a visualizar el uso de su cuerpo como herramienta. [1]
Si tienes acceso a un acuario con nutrias marinas, averigua los horarios de alimentación. Aunque el comportamiento en cautiverio puede diferir del silvestre, observar cómo manipulan las conchas puede servir como pista para observar. [3]
Si quieres profundizar, puedes leer el resumen del artículo científico de 2024 en la revista Science y el artículo de Hakai Magazine. Science trata las razones del uso de herramientas y Hakai la idea de llevar una piedra. [2] [6]