1. Las gaviotas son omnívoras: qué comen según lo que se encontró en sus estómagos
Las enciclopedias explican que las gaviotas son omnívoras. Comen animales muertos que la marea deja en la costa, peces del mar y, en zonas interiores, pequeños mamíferos e insectos. También se dice que a veces roban presas capturadas por otras aves [1]. Pero, ¿qué tienen realmente dentro de sus estómagos?
El 4 de mayo de 1973, se examinaron los estómagos de 6 gaviotas de cola negra (Larus crassirostris, llamadas umineko en Japón) capturadas a 1 kilómetro aguas arriba de la desembocadura del río Sakogawa, en la prefectura de Kanagawa. Dentro encontraron peces como el jurel japonés, el pez sable y el pejerrey, además de una especie de camarón, un isópodo de costa (funamushi) y larvas de mosca. Todos eran seres vivos del entorno acuático [2].
El peso del contenido de los estómagos varió entre 26,4 y 100,2 gramos, con un promedio de 47,9 gramos. Como un huevo pesa unos 60 gramos, la comida promedio de una gaviota pesa menos que un huevo. Esta investigación surgió porque los pescadores locales temían que las gaviotas estuvieran comiendo ayu (un pez de río), pero no se encontró ninguno en los estómagos [2].
Es importante notar que estos datos provienen de solo 6 gaviotas de cola negra capturadas un solo día. No representan la dieta de todas las gaviotas. Si comen insectos además de pescado, ¿qué buscan en otros lugares? En Hokkaido, por ejemplo, van a los arrozales.
2. Las gaviotas de Hokkaido comen renacuajos en los arrozales
En los arrozales de la aldea de Shimamaki, en Hokkaido, las gaviotas de alas pizarrosas han aparecido desde 1994, aumentando su número cada año. Las aves marinas comenzaron a visitar los arrozales[3].
En junio de 1999, se analizaron los estómagos de 25 de estas gaviotas. En los machos, el pescado representaba el 79,7% del peso, y los renacuajos el 20,2%. En las hembras, los huevos de pescado eran el 62,0%, los renacuajos el 29,0% y el pescado el 8,4%. De las 25 gaviotas estudiadas, 9 habían comido renacuajos [3].
Estos porcentajes se refieren al peso de lo que había en el estómago, no al número de presas consumidas. El alto porcentaje de huevos de pescado en las hembras es un dato llamativo.
Los investigadores sugieren que la costumbre de comer renacuajos podría transmitirse de las gaviotas que ya lo hacen a las que no tienen experiencia. Esto es solo una hipótesis. Pero si la técnica se transmite, podría indicar que las gaviotas aprenden observando. En la costa, los moluscos también son importantes. ¿Cómo rompen sus cáscaras duras?
3. Cómo las gaviotas rompen moluscos dejándolos caer desde el aire
Dejar caer presas con cáscara desde el aire para romperlas se conoce en japonés como "esa-otoshi" (comida que se deja caer). Se ha observado con frecuencia en cuervos y gaviotas. En Japón, se ha observado esta conducta en 17 prefecturas, desde Hokkaido hasta Okinawa. En el caso de las gaviotas, se confirmó en la gaviota de cola negra, la gaviota argéntea y la gaviota de alas pizarrosas [4].
La altura de caída suele ser de 3 a 10 metros, aunque hay ejemplos de menos de 2 metros y hasta 15 metros. Si consideramos que un piso tiene unos 3 metros, esto equivale a soltarlo desde el techo de un edificio de 1 a 3 pisos. Los lugares de impacto fueron superficies duras como calles asfaltadas o muros (40 puntos) y superficies blandas como playas de arena o pastizales (9 puntos) [4]. En Australia se han descrito gaviotas que dejan caer presas desde unos 25 metros, pero en Japón no se han observado casos de más de 20 metros [4].
Entre los moluscos que dejan caer hay mejillones, vieiras, almejas, caracoles de agua dulce y otros. En 22 de los puntos observados, usaban moluscos desechados por la pesca o capturadas durante la descarga [4].
Los autores del estudio creen que dominar esta técnica requiere un aprendizaje complejo: identificar qué es comestible y elegir el lugar y la altura adecuados. Sin embargo, de los 46 puntos investigados mediante entrevistas, solo en 7 se confirmaron gaviotas, mientras que en 45 se vieron cuervos. Romper moluscos no es una habilidad exclusiva de las gaviotas. Si aprenden observando, ¿quién es su modelo más cercano? El siguiente experimento muestra cómo miran a los humanos.
4. Un experimento en Reino Unido: las gaviotas eligen la comida según su color
Finalmente, veamos un experimento con gaviotas que viven cerca de las personas. En la costa de Reino Unido, se ofrecieron a gaviotas argénteas dos tipos de comida que solo diferían en color. Cuando una persona cercana comía uno de los alimentos, el 95% de los picotazos de las gaviotas se dirigieron hacia la comida del mismo color que la del humano [5].
Este 95% es la proporción de veces que picotearon, no la proporción de gaviotas. El estudio fue publicado en 2023 en la revista científica Biology Letters (investigación de Graham y otros). Aquí nos basamos en el resumen público de dicho estudio [5].
Si las gaviotas ven a los humanos comer y luego eligen el mismo color, podrían estar usando esa acción como una señal de que la comida es segura. Esto sería otra forma de "aprender observando". Renacuajos en los arrozales, romper moluscos en la playa y elegir comida por el color de los humanos: detrás de la amplia dieta de las gaviotas, hay ejemplos que involucran observación y aprendizaje.
No podemos afirmar, solo con este experimento, que las gaviotas reconozcan todos los alimentos que comen las personas. Pero estos ejemplos muestran que la idea de que son solo "aves que comen pescado" es insuficiente.
Nota de seguridad: En el estudio de Graham (2023), realizado en la playa de Brighton, Reino Unido, se usaron gaviotas argénteas y comida de colores distintos. Si observas gaviotas, no les des comida ni te acerques demasiado. En la playa, ten cuidado con las olas y el terreno, y ve siempre acompañado de un adulto.
5. Cómo observar qué llevan en el pico las gaviotas del puerto o la playa
Si ves gaviotas en un puerto o playa, obsérvalas desde una distancia prudente. ¿Qué llevan en el pico? ¿Es un pez, un molusco o algo más? Si ves una gaviota volando y dejando caer algo, fíjate si el lugar de caída es duro o blando, y calcula aproximadamente la altura. También observa si otras gaviotas o cuervos hacen lo mismo en el mismo lugar; esto puede ser una pista.
Nota de seguridad: Por tu seguridad y la de las aves, no les des comida ni te acerques demasiado. En la costa, presta atención a las olas y a dónde pisas, y realiza estas observaciones siempre con un adulto.
Para leer más: Los estudios sobre los estómagos de las gaviotas en el río Sakogawa [2], los arrozales de Hokkaido [3] y la distribución de la conducta de romper moluscos [4] están disponibles en japonés. Algunos son informes breves; buscar los datos originales ayuda a entender la fuerza de las conclusiones.