¿Quién apareció primero en la Tierra: los tiburones o los cocodrilos?

1. Según los fósiles del cuerpo, los tiburones aparecieron antes que los cocodrilos

Los ancestros de los tiburones aparecieron primero. Si comparamos fósiles que conservan el esqueleto del cuerpo (fósiles corporales), el más antiguo de los peces cartilaginosos (el grupo de los tiburones) tiene unos 436 millones de años, correspondiente al período Silúrico temprano [1]. Por su parte, uno de los fósiles más antiguos de crocodilomorfos tiene unos 231 millones de años, del período Triásico tardío [5]. La diferencia entre ambos es de unos 200 millones de años. Esta brecha representa casi el 90% del tiempo transcurrido desde el fósil más antiguo de los cocodrilos hasta hoy. Cabe destacar que la forma en que se conservan los fósiles varía: en el lado de los tiburones, se encontró un fósil con casi todo el cuerpo intacto, mientras que en el lado de los cocodrilos, los huesos aparecieron dispersos.

Además, los tiburones tienen registros aún más antiguos que sus cuerpos completos. Estos consisten en fragmentos como escamas o espinas de aletas. Los registros de fragmentos se remontan a unos 439 millones de años [2]. Incluso hay registros "probables" de escamas de hace unos 455 millones de años [3]. Sin embargo, los autores del estudio son cautelosos al afirmar que solo las escamas permitan identificar con certeza a un ancestro de los tiburones [4]. A continuación, examinaremos los fósiles de tiburones y luego los de cocodrilos, para finalmente analizar cómo cambia la antigüedad según la definición del grupo.

2. Cómo se rastrea la historia de los tiburones con escamas, fragmentos y cuerpos fósiles

Los tiburones y las rayas pertenecen al grupo de los "peces cartilaginosos", llamados así porque sus esqueletos están hechos de cartílago, no de hueso duro. Sus fósiles se clasifican en tres categorías según su conservación. Los más antiguos son las escamas. Existen registros de escamas o dentículos dérmicos de peces cartilaginosos que se remontan, probablemente, al período Ordovícico tardío, hace unos 455 millones de años [3]. En Australia central, se encontraron escamas en capas del Ordovícico medio con una estructura similar a la de los peces cartilaginosos. No obstante, el artículo señala que estas escamas "podrían" extender la línea evolutiva de este grupo [4].

El siguiente hallazgo es la Fanjingshania, encontrada en capas del Silúrico temprano en el sur de China. Se reportó como un pez cartilaginoso debido a la presencia de escamas, espinas de aleta y placas del hombro. Sin embargo, son solo fragmentos y no se conoce la forma completa del cuerpo [2]. Se estima que tiene unos 439 millones de años [10]. El fósil más antiguo que conserva casi todo el cuerpo fue reportado en 2022: el Shenacanthus vermiformis, de Chongqing (China), con unos 436 millones de años. Antes de esto, el fósil corporal más antiguo databa de hace unos 425 millones de años, del Silúrico tardío [1]. Este animal tenía una armadura en forma de placas alrededor del pecho y otras características comunes en otros peces.

3. Carnufex, uno de los parientes más antiguos de los cocodrilos, era un depredador terrestre

Uno de los fósiles más antiguos de crocodilomorfos es el Carnufex carolinensis, encontrado en Carolina del Norte, EE. UU. Fue recolectado en 2003 y descrito como una nueva especie en 2015 [5] [7]. La capa geológica donde se halló tiene unos 231 millones de años, correspondiente al inicio del Triásico tardío (Carniense). El estudio lo describe como uno de los crocodilomorfos más antiguos y de divergencia temprana [5]. Medía unos 2.7 metros (9 pies) de largo, vivía en tierra firme y caminaba sobre sus patas traseras, según la universidad que lideró la investigación [6]. También se dice que fue uno de los depredadores principales antes de que los dinosaurios se expandieran por Norteamérica.

Si imaginamos a los cocodrilos actuales, nos confundiríamos. Uno de los investigadores explica que, cuando los dinosaurios crecieron, muchos ancestros de los cocodrilos tenían cuerpos "pequeños, delgados y de patas largas, similares a los de los zorros o chacales" [6]. El Carnufex fue un ejemplo inesperadamente grande dentro de ese grupo.

4. Por qué la antigüedad de los cocodrilos depende de cómo definamos "cocodrilo"

Existen dos formas de contar a los "cocodrilos". Una incluye a parientes extintos cercanos como el Carnufex, bajo el término "crocodilomorfos". La otra se refiere al "grupo corona" (Crocodylia), que incluye al último ancestro común de todos los cocodrilos vivos y todos sus descendientes (incluso los extintos). Según un estudio de 2026, el origen de los cocodrilos vivos varía mucho según el método de estimación. Si se calibra el tiempo colocando fósiles en las puntas de las ramas del árbol evolutivo ("calibración de ápices"), el origen se sitúa en el Cretácico temprano (hace unos 125 a 102 millones de años). Si se asigna la edad de los fósiles a los puntos de divergencia ("calibración de nodos"), el origen es el Cretácico tardío (hace unos 95 a 78 millones de años). Los investigadores consideran que la primera opción no coincide con el registro geológico y que la segunda es una estimación más plausible [8].

En cualquier caso, los cocodrilos vivos aparecieron más de 100 millones de años después que los crocodilomorfos más antiguos (hace unos 231 millones de años). La situación es similar para los tiburones. Como los peces cartilaginosos incluyen también a las rayas y quimeras [3], el fósil más antiguo depende de hasta dónde se extienda la definición de "tiburón". Las cifras limitadas solo a la línea de los tiburones actuales no se verifican en los materiales de este artículo.

5. Por qué el fósil "más antiguo" puede cambiar con cada nuevo hallazgo

"Fósil más antiguo" significa "el más antiguo encontrado hasta ahora". Las cifras cambian si se descubren nuevos especímenes o si se revisan los métodos de datación. En el caso de los tiburones, antes de un artículo de 2003, el fósil corporal articulado más antiguo databa de hace unos 394 millones de años. El estudio de 2003 describió un fósil de Doliodus problematicus, de Nuevo Brunswick (Canadá), con unos 409 millones de años, retrocediendo el registro unos 15 millones de años [3]. Hasta entonces solo se conocían ejemplares con dientes y se clasificaba como pez cartilaginoso o acantodio. El nombre "problematicus" refleja la incertidumbre. El nuevo espécimen conservaba una fila de dientes, el hueso que alojaba el cerebro y espinas en las aletas pectorales, una característica única entre los peces cartilaginosos [3].

Ese registro se actualizó en 2022 con el Shenacanthus, de hace unos 436 millones de años, que superó al anterior fósil corporal más antiguo (hace 425 millones de años) en unos 11 millones de años [1]. También la edad del Carnufex se revisó: inicialmente se pensó que la Formación Pekin era del Carniense temprano, pero tras ajustes en la escala temporal, se determinó que es del Carniense tardío (hace unos 231 millones de años) [7]. Las cifras de este artículo podrían cambiar en el futuro. Sin embargo, las revisiones vistas aquí son de unos 15 o 11 millones de años, cifras mucho menores que la brecha de unos 200 millones de años entre tiburones y cocodrilos.

6. Qué tres puntos revisar si quieres investigar la antigüedad de un fósil por tu cuenta

Si ves la palabra "más antiguo" en un libro o museo, verifica tres puntos: qué se encontró (¿escamas, fragmentos o casi todo el cuerpo?), qué rango de edad tiene la capa geológica y qué se incluye en el grupo. Para leer sobre la datación de fósiles de tiburones en japonés, el resumen de Miller et al. (2003) está disponible en la página de Nature Asia Pacífico [3]. Para el lado de los cocodrilos, el comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Carolina del Norte es fácil de leer porque cita las palabras de los investigadores [6].