1. Los muflones, los ancestros salvajes de las ovejas
La idea más aceptada es que los ancestros de las ovejas actuales son los muflones, animales salvajes que todavía viven en las montañas de Asia Occidental [1]. Estos muflones tenían un pelaje doble, compuesto por dos tipos de pelo muy diferentes.
Por un lado, tenían pelos gruesos y rígidos llamados «pelos de guardia» que cubrían el exterior. Debajo de ellos, crecía una capa de pelo fino y suave. Según los estudios, los pelos de guardia eran aproximadamente 10 veces más gruesos que los pelos finos [2]. Además, al igual que ocurre con los perros y los gatos, este pelaje se renovaba una vez al año y caía naturalmente con la llegada de la nueva estación [2].
2. Las primeras ovejas criadas hace 11.000 años, según el ADN antiguo
Un estudio publicado en 2025 analizó el ADN antiguo para rastrear el origen de las ovejas domésticas. El resultado indicó que el asentamiento más antiguo donde se ha identificado la cría de ovejas es Aşıklı Höyük, ubicado en el centro de la actual Turquía [3]. Se cree que en esta región, hace más de 11.000 años, las personas comenzaron a capturar y criar muflones por primera vez [3].
Esta investigación examinó 118 muestras de ADN antiguo extraídas de huesos encontrados en lugares que van desde Mongolia hasta Irlanda [3]. Los datos mostraron que las ovejas de este asentamiento son antepasadas de las poblaciones de ovejas de regiones mucho más amplias que surgieron después. Esto sugiere que la cría de ovejas se extendió desde un único lugar a regiones más amplias [3].
3. Al principio se criaban ovejas por la carne, la leche y las pieles, no por la lana
Cuando las ovejas fueron domesticadas por primera vez, no se criaban por su lana. En aquel entonces, el objetivo era obtener carne, leche y pieles [1]. Criar ovejas para obtener lana, similar a la que conocemos hoy, comenzó mucho después, hace aproximadamente 8.000 años, es decir, unos 5.000 años después del inicio de la domesticación [1].
Durante ese intervalo de tiempo, los humanos modificaron gradualmente el pelaje que los muflones tenían originalmente. No fue un cambio inmediato, sino un proceso lento de selección a lo largo de muchas generaciones.
4. Cómo la cría selectiva creó ovejas con lana que nunca deja de crecer
Gracias a la cría selectiva, el pelaje de las ovejas cambió drásticamente. Los pelos gruesos y rígidos del exterior disminuyeron progresivamente. En las razas actuales dedicadas a la lana, como la merina, el grosor de los pelos de guardia y de los pelos finos es casi idéntico [2].
Más importante aún, las ovejas perdieron la característica salvaje de mudar el pelo una vez al año. En las ovejas modernas, la lana no cae naturalmente; en su lugar, sigue creciendo sin parar [2]. Si el cabello humano creciera indefinidamente sin cortarse, se parecería a la lana de las ovejas actuales. Por lo tanto, la necesidad de cortar la lana a mano existe porque esa capacidad se perdió a lo largo de mucho tiempo.
5. Cómo el ADN muestra que los humanos eligieron el color de las ovejas
El estudio de 2025 reveló otro hallazgo interesante. Hace unos 8.000 años, en las ovejas de Europa, ya se encontraron marcas de selección humana en los genes relacionados con el color del pelaje [3]. Los investigadores consideran esto como «la evidencia más antigua de que los humanos modificaron características biológicas de otros animales» [3].
Esto significa que, apenas 3.000 años después de comenzar a criar ovejas, los humanos ya estaban eligiendo activamente qué colores de crías conservar.
6. Cómo se ven las ovejas antes y después de la esquila
Si tienes la oportunidad de ver ovejas en un zoológico o una granja, observa las fotos o videos de su aspecto antes y después de la esquila. La mayoría de las ovejas actuales son de «lana», y es posible que te sorprenda la gran diferencia en el tamaño de su cuerpo entre ambas etapas.
Si es posible, conversa con tu familia sobre las diferencias entre el cambio de pelo de los perros o gatos y el crecimiento continuo de la lana de las ovejas. Esto ayuda a entender mejor cómo la intervención humana ha alterado la biología de estos animales.