1. Los barcos se avisan su posición por radio
La mayoría de los barcos modernos tienen un dispositivo llamado AIS (Sistema de Identificación Automática de Buques). Este aparato no necesita que nadie lo maneje manualmente; funciona solo. Envía constantemente señales de radio con datos como el nombre del barco, su ubicación exacta, la velocidad a la que va, la dirección que sigue y, a veces, su destino final [1].
Gracias a esto, otros barcos que también tienen AIS pueden recibir esa información. Por eso, aunque haya una tormenta fuerte o sea de noche cerrada y no se vean las luces, se puede saber dónde está otro barco cercano y hacia dónde se dirige [1].
2. El hundimiento del Titanic cambió las reglas de seguridad
Este dispositivo de seguridad tiene detrás un gran accidente del pasado. En 1912, el barco Titanic chocó con un iceberg en su primer viaje y se hundió, y murieron muchas personas. Después de este accidente, los países del mundo hablaron de crear reglas para la seguridad de los barcos, y en 1914 firmaron el primer tratado [2].
3. El AIS se incorporó a las reglas de seguridad en el año 2000
Mucho después, en la década de 1990, se fueron creando técnicas para que los barcos se enviaran información por radio. Y en el año 2000, el uso del AIS se añadió a las reglas de seguridad de los barcos [3].
4. Los atentados del 2001 aceleraron su instalación
Las reglas se hicieron en un principio para evitar accidentes, pero después el AIS empezó a usarse también con otro fin. Su instalación ya se había decidido en el año 2000. Sin embargo, en 2001 ocurrió un gran atentado terrorista en Estados Unidos. Después, creció la idea de que también había que impedir que se usaran barcos para hacer cosas malas. En 2002 se revisaron las reglas y se adelantó el plazo para instalar el AIS en los barcos [4].
5. Las señales del AIS llegan más lejos de lo que parece
Cuando las ondas del AIS viajan en horizontal sobre el mar, llegan a unos 74 kilómetros. Pero si esas mismas ondas se envían hacia arriba, llegan hasta la Estación Espacial Internacional (ISS), que está a unos 400 kilómetros de altura [5].
En la ISS hay instalado un equipo que capta estas ondas, y se hacen estudios para averiguar desde el espacio dónde están los barcos que navegan por el mar [5]. Es como si no se oyera la voz al otro lado de una montaña, pero se oyera gritando desde lo alto de una torre (aunque las ondas de radio llegan de otra manera que la voz).
6. Puedes ver los barcos en internet
La información que envían los barcos con el AIS no es secreta. Una parte de esos datos está disponible para cualquier persona. En los sitios web de mapas de internet, cualquiera puede ver qué barcos navegan en este momento [6].
7. El AIS no lo ve todo: hay barcos que no aparecen
Aunque el AIS es muy útil, no es perfecto ni la única herramienta que usan los marineros. En la guía de la Organización Marítima Internacional (OMI), el AIS aumenta las pistas para navegar y no sustituye al radar, sino que lo ayuda [7].
Además, no todos los barcos llevan AIS. Los barcos de recreo, los pesqueros o los barcos militares a veces no lo tienen, y en barcos obligados a llevarlo puede estar apagado en algunos casos [7]. Por eso, si no ves un barco en el mapa del AIS, no significa que no haya ninguno; simplemente puede que no esté enviando su señal. Los marineros siempre combinan el AIS con el radar y la observación visual para estar seguros [7].
8. Mira el mapa de los barcos con tu familia
Con un adulto de tu familia, abre un sitio web de mapas que muestre la posición de los barcos, y busca qué barcos hay ahora en el mar cercano al lugar donde vives.