1. Las defensas de goma: qué son y cómo protegen al barco y al muelle
Si observas la pared de un muelle, verás grandes bloques de goma alineados. Estos son las defensas, colocadas entre el casco del barco y la estructura del puerto. Según los documentos de la ciudad de Kawasaki, las defensas son equipos diseñados para evitar daños en el barco y el muelle durante la maniobra de atraque [1].
También se les llama fenders. Yokohama Rubber los describe como materiales de amortiguación que protegen contra los impactos tanto al atracar como al unir dos barcos lado a lado [2]. Esto significa que no son solo para el muelle, sino que también sirven para proteger a otros barcos.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que estas gomas deben absorber? La clave está en la "energía cinética". Piensa en ella como la fuerza del movimiento que tiene un objeto mientras se desplaza. En la siguiente sección veremos cómo la velocidad afecta a esta fuerza [1].
2. Por qué la fuerza del impacto crece con el cuadrado de la velocidad
Imagina chocar contra una persona que camina despacio: probablemente no pase nada. Pero si esa persona viene corriendo, podrías lastimarte. Cuanto más rápido se mueve un objeto, cuanto más rápido se mueve, más energía hay que disipar para detenerlo.
El Instituto Nacional de Investigación de Políticas de Infraestructura y Transporte (NILIM) explica que la energía de atraque es la energía cinética del barco en ese momento, y depende enormemente de la velocidad [3]. Esta fuerza se transmite al muelle a través de las defensas de goma.
La energía cinética es proporcional al cuadrado de la velocidad. Si un barco duplica su velocidad, la energía cinética se multiplica por cuatro. Si reduce la velocidad a la mitad, la energía cinética se reduce a una cuarta parte. Por ejemplo, si un barco se acerca a 5 cm por segundo en lugar de 10 cm, la cantidad que debe soportar la defensa se reduce a una cuarta parte (esto es solo un ejemplo ilustrativo) [3].
Además, un barco más pesado con la misma velocidad genera aún más energía. Por eso, antes de pensar en hacer defensas más fuertes, también se puede considerar la opción de atraquear más despacio. ¿Cómo se logra esto en la realidad? [3]
3. Por qué los barcos más grandes atracan a menor velocidad
Los datos del NILIM muestran una tendencia clara: cuanto mayor es el tipo de barco, menor es su velocidad de atraque. El documento no detalla las razones específicas, pero confirma esta relación estadística [3].
Para obtener estos datos, se han medido las velocidades de atraque usando medidores de distancia por ultrasonido o láser. Por ejemplo, hay registros de 36 casos de grandes petroleros de entre 126.000 y 292.000 toneladas de peso muerto (DT) [3].
La forma de maniobrar también importa. En muelles de contenedores, los puertos que establecen procedimientos cuidadosos —como规定ar el uso de remolcadores, propulsores laterales o detenerse paralelos al muelle antes de acercarse lentamente— muestran velocidades promedio más bajas y menos variación en los resultados. Esto indica una práctica de atraque más prudente [3].
Estas mediciones reales son la base para diseñar las defensas. Se recomienda usar datos reales del puerto o promedios históricos para definir la velocidad de diseño. Sin embargo, aún falta más información sobre los barcos de mayor tamaño [3].
4. Defensas sólidas de goma y defensas neumáticas de aire: en qué se diferencian
Las defensas se dividen principalmente por cómo absorben el impacto: las sólidas (de goma) y las neumáticas (de aire). Yokohama Rubber indica que las defensas sólidas representan aproximadamente el 80% de la demanda total, aunque esta cifra proviene de una sola empresa y no de toda la industria [2].
Otra clasificación es si están fijas o flotantes. Según Sumitomo Rubber, las de goma se fijan al muelle y tienen alta capacidad de absorción de energía. Las flotantes (neumáticas o de espuma) flotan en el agua, por lo que se adaptan a los cambios de marea y ofrecen una reacción inicial más suave [4]. Las neumáticas requieren controlar la presión interna, mientras que las de espuma no [4].
Respecto a la historia, Yokohama Rubber afirma haber desarrollado en 1958 la primera defensa neumática del mundo para unir barcos en alta mar, basándose en su tecnología de neumáticos y tanques de combustible de aviones. Esta afirmación de "primero en el mundo" proviene de la propia empresa [6].
5. Cómo observar las defensas de un puerto y probar un amortiguador en casa
Si hay un puerto cerca, ve con una persona adulta y observa la pared del muelle desde una zona segura. Si ves gomas en forma de V o cilindros, son defensas fijas. En los remolcadores, a veces se ven neumáticos viejos colgados [5].
Nota de seguridad: Los bordes de los muelles son peligrosos. Nunca entres en zonas con letreros de prohibido el paso. Observa siempre desde una distancia segura [5].
En casa, puedes hacer un pequeño experimento. Usa un auto de juguete en una mesa. Chócalo contra una pared lentamente y luego rápido; observa cómo se detiene. Luego, coloca una toalla doblada entre el auto y la pared y repite el proceso. ¿Cómo cambian el sonido y el rebote con el amortiguador y la velocidad?
Para profundizar, el análisis del NILIM sobre las características de la velocidad de atraque es un buen punto de partida, ya que sus gráficos muestran claramente cómo se comporta la velocidad en la práctica [3].