1. ¿Qué causa el mal olor de los zapatos: el sudor o las bacterias?
Cuando nos quitamos los zapatos, suele subir un olor fuerte. Muchos pensarían que es "el olor del sudor". Sin embargo, una investigación de 2006 determinó que la causa principal del olor de pies no es el sudor en sí mismo, sino el trabajo de las bacterias que viven en la piel [1]. El sudor contiene aminoácidos, uno de los cuales es la leucina. La bacteria *Staphylococcus epidermidis*, parte de la flora normal de la piel, descompone esta leucina y produce un ácido llamado ácido isovalérico. Según ese estudio, este ácido es el protagonista del olor a pies [1]. La relación es clara: el sudor actúa como "ingrediente" y las bacterias lo transforman. No obstante, no se afirma que la *Staphylococcus epidermidis* sea la única causa. En el mismo estudio, también se encontró la bacteria *Bacillus subtilis* en las plantas de los pies de personas con olor fuerte, y se reportó una relación entre esta bacteria y la intensidad del olor [1]. Es posible que intervengan otras bacterias, por lo que es seguro considerar a estas como "una de las principales causas". Entonces, ¿por qué hay zonas en el mismo pie donde se produce olor y otras donde no?
2. ¿Por qué se encontraron sustancias con olor solo en la planta del pie?
En 2015, el equipo de investigación de Stevens y colaboradores comparó la planta y el empeine del pie [3]. En todas las zonas del pie se encontraron principalmente estafilococos, que constituían la mayor parte de las bacterias. La diferencia radicaba en la cantidad: había mucha más cantidad de bacterias en la planta que en el empeine. El ácido isovalérico solo se detectó en la planta; no apareció en el empeine [3]. Los investigadores sugieren que la gran cantidad de estafilococos en la planta es la razón de esta diferencia. La facilidad para sudar también parece influir. Un artículo de 2021 menciona que hay 366 glándulas ecrinas (productoras de sudor) por centímetro cuadrado en la planta del pie, frente a 149 en el empeine [4]. Si dividimos 366 entre 149, obtenemos aproximadamente 2.5, lo que indica que la planta tiene unas 2.5 veces más glándulas que el empeine. Si hay más sudor, también aumenta la materia prima para las bacterias y la humedad. Sin embargo, estos números son citas de mediciones de otro estudio y existen valores entre 400 y 600 según la fuente, por lo que es prudente pensar simplemente en "varios cientos, muchos más que en el empeine". Ya sabemos que las bacterias proliferan fácilmente en la planta. ¿Qué ocurre cuando añadimos un zapato a esta ecuación?
3. ¿Cómo cambian la temperatura y la humedad dentro de cada tipo de calzado?
En una investigación de Miao y colaboradores en 2021, tres hombres sanos usaron zapatos casuales, zapatillas de correr y zapatos perforados, midiendo la temperatura, la humedad y la ventilación (intercambio de aire) dentro del calzado [4]. Los más cálidos y húmedos fueron los zapatos casuales. La temperatura cerca del empeine fue de 30.6 °C, unos 7 °C más alta que los 23.4 °C de una oficina. La humedad se midió como el peso del agua contenida en un metro cúbico de aire (humedad absoluta): los zapatos casuales registraron 27.2 g y los perforados 18.7 g [4]. Al dividir 27.2 entre 18.7, obtenemos aproximadamente 1.45, lo que significa que el interior de los zapatos casuales contenía casi 1.5 veces más agua en el aire que los perforados. La ventilación fue mejor en este orden: perforados, zapatillas de correr y casuales, justo inverso al orden de la humedad. El crecimiento de bacterias en la planta del lado de los dedos aumentaba cuanto más altas eran la temperatura y la humedad, y disminuía cuando había más ventilación. Los investigadores afirmaron que la cantidad de ventilación era el indicador más fiable [4]. Eso sí, se trata de mediciones en condiciones limitadas con solo 3 personas. No son valores garantizados para "este zapato siempre será así". Aun así, sirve como pista de que la corriente de aire parece relacionarse con el crecimiento bacteriano. Por cierto, ¿el único componente del olor es el ácido isovalérico?
4. ¿Qué otros componentes se encontraron en el olor de los calcetines?
En una presentación de 2009 de la Sociedad Japonesa de Economía Doméstica, un equipo de investigación de la Universidad Femenina Bunka analizó el olor de los calcetines [2]. Colaboraron tres mujeres sanas. El experimento sugirió que los olores ácidos y a pescado eran posibles causas del olor de los calcetines. Como componentes odoríferos, se detectaron comúnmente en todos los calcetines el octanal, el nonanal y el decanal [2]. El equipo dedujo que los factores del mal olor dentro del zapato eran los residuos como sudor y sebo, junto con la proliferación de bacterias [2]. Aquí es importante distinguir entre las sustancias detectadas y la identidad real del olor. Fue un experimento con 3 personas durante 2 días, por lo que no podemos decir "el olor de pies son solo estos tres". Es razonable pensar que podrían superponerse varias sustancias, incluyendo el ácido isovalérico. También hay pistas para controlar el olor. Un estudio de 2006 reportó que los componentes de perfumes como el citral, el citronelal y el geraniol inhibieron la producción de ácido isovalérico a bajas concentraciones [1]. Pero ojo: esto fue un resultado en experimentos con bacterias; no significa que rociarlos en los zapatos elimine el olor automáticamente. Hasta aquí hemos visto qué sabemos. ¿Cómo comprobarlo con nuestros propios zapatos?
5. ¿Cómo comprobar la ventilación de tus propios zapatos con las manos?
Compara temperatura y humedad con las manos. Al llegar de la escuela, quítate los zapatos e introduce inmediatamente la mano dentro para sentir el calor y la humedad. En otro día, haz lo mismo con un tipo diferente de zapato (uno transpirable y uno que no lo sea) y anota las diferencias en tu cuaderno. Deja pasar aire y observa cómo se seca. Después de quitártelos, abre bien la boca del zapato o apóyalo para dejarlo al aire. Pasado un tiempo, vuelve a meter la mano y compara qué tan secos están. Esto es solo una observación que imita el concepto del experimento con 3 personas; no puedes medir el número de bacterias ni los componentes del olor. Aun así, es un punto de entrada para verificar con tus propias sensaciones táctiles la idea de que "la ventilación parece relacionarse con el crecimiento de bacterias". Si quieres leer la documentación, el artículo de Miao y colaboradores [4] está en inglés, pero muestra temperatura y humedad por tipo de zapato en gráficos y tablas. El resumen japonés de la Sociedad Japonesa de Economía Doméstica [2] es breve y fácil de leer.