1. Por qué se cambia la temperatura del hielo según la disciplina olímpica
Durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín, se reportó que el hielo para patinaje artístico tenía un espesor de aproximadamente 5 cm y una temperatura entre -3 °C y -4 °C. Por otro lado, el hielo para short track tenía unos 3 cm de espesor y estaba a -7 °C [1]. Dado que ambas competencias se realizan en el mismo lugar, ajustar la temperatura fue un desafío logístico importante.
Una investigación de NPR en 2018 también señaló que, cuando short track y patinaje artístico comparten pista, el cambio de condiciones tarda unas 3 horas [2]. A simple vista, la diferencia entre -7 °C y -3/-4 °C parece pequeña, pero se cree que este ajuste es necesario porque modifica la interacción entre las cuchillas y el hielo. Es importante aclarar que estas cifras son referencias de reportes periodísticos o explicaciones técnicas, no valores fijos establecidos por reglas oficiales; pueden variar según el evento y la sede.
Entonces, ¿por qué se prefiere una temperatura más cálida para el patinaje artístico?
2. Por qué el hielo del patinaje artístico es más cálido y blando
Cuando un patinador aterriza tras un salto, las cuchillas se hunden en el hielo para detener el cuerpo. Según NPR, el hielo de patinaje artístico se prepara para ser más cálido, grueso y blando que el del short track, permitiendo que las cuchillas penetren con facilidad [2].
¿Qué ocurre si se enfría demasiado? El blog de Riedell, un fabricante de botas de patinaje, explica que la temperatura ideal para el hielo artístico es de aproximadamente 24-26 °F (entre -4.4 °C y -3.3 °C), evitando superar los 28 °F (-2.2 °C). Si el hielo baja de unos 20 °F (-6.7 °C), se vuelve duro y quebradizo; las cuchillas no logran clavarse bien y, durante los saltos de punta (toe jumps), pueden desprenderse grandes trozos de hielo, lo cual es peligroso [3]. Aunque esta es una guía del fabricante y no un estándar oficial, coincide con las cifras periodísticas de -3/-4 °C.
En el patinaje artístico, parece priorizarse la capacidad de agarre de las cuchillas sobre la facilidad de deslizamiento. ¿Hasta qué punto se enfría entonces el hielo para buscar velocidad?
3. Hasta qué temperatura se enfría el hielo del patinaje de velocidad
Según NPR, el hielo para el patinaje de velocidad de larga distancia es el más frío y duro entre las disciplinas olímpicas. Su temperatura oscila entre 14 °F y 21 °F (aproximadamente -10 °C a -6 °C) y su espesor es de unos 2.5 cm [2].
Los expertos en hielo (ice masters) filtran el agua para eliminar casi todos los minerales y extraen el aire para aumentar la densidad del hielo. El objetivo es minimizar la fricción, pero deben dejar algunos minerales para mantener suficiente agarre para que los patinadores puedan impulsarse [2].
Aquí surge una duda lógica: si el frío aumenta la deslizabilidad, ¿no debería enfriarse aún más? ¿Existe realmente una temperatura con la menor resistencia al deslizamiento?
4. Qué midió el estudio de 2021 sobre la temperatura más resbaladiza del hielo (-7 °C)
En 2021, un equipo de la Universidad de Ámsterdam y otras instituciones publicó en la revista Physical Review X un estudio donde midieron la resistencia al deslizar objetos sobre hielo. En las velocidades y presiones estudiadas, la resistencia mínima ocurrió a unos -7 °C [5]. La universidad señala que este dato coincide con la temperatura que los expertos en hielo han logrado empíricamente. Si se enfría cerca de -100 °C, la resistencia aumenta bruscamente y el deslizamiento se vuelve difícil [4].
La explicación combina la dinámica molecular superficial con la dureza del hielo. Un experimento de 2018 mostró que en la superficie del hielo hay moléculas fijas (con tres enlaces de hidrógeno) y móviles (con dos), cuya cantidad aumenta con la temperatura [6]. Cerca de -7 °C, hay suficientes moléculas móviles para facilitar el deslizamiento, pero el hielo sigue siendo lo suficientemente duro para sostener las cuchillas sin que se produzca un efecto de "arado" (ploughing) donde el hielo es excavado [4]. A temperaturas más cálidas (-7 a 0 °C), el hielo se ablanda y se excava, aumentando la resistencia [6].
Estos resultados provienen de mediciones de laboratorio; no significan que -7 °C sea ideal para todas las disciplinas. Tiene sentido que el hielo artístico sea más cálido porque requiere agarre además de deslizamiento. Pero, ¿por qué es resbaladizo el hielo en primer lugar?
5. Por qué es resbaladizo el hielo: una pregunta que la ciencia aún no resuelve
A mediados del siglo XIX surgió la idea de que existe una capa líquida en la superficie del hielo, incluso a temperaturas bajo el punto de fusión. En 2016, un equipo del Instituto de Ciencias de Bajas Temperaturas de la Universidad de Hokkaido observó con microscopio cómo el vapor de agua forma una película líquida en la superficie, reportando dos formas: capas y gotas [7].
También existen teorías clásicas como el derretimiento por presión del patín o por calor de fricción. Sin embargo, un experimento encontró que la facilidad para deslizarse no cambiaba al variar la velocidad, lo que sugiere que esas explicaciones son insuficientes por sí solas. En 2025, un equipo de la Universidad de Saarland propuso una nueva hipótesis: al patinar, los cristales de hielo se rompen y forman una capa desordenada más gruesa. Esto sigue siendo una hipótesis, no una teoría establecida. Algunos sugieren que las tres explicaciones actúan simultáneamente [8].
Las pautas de temperatura por disciplina se basan en la experiencia artesanal, mientras que la física del deslizamiento sigue en investigación. En esa convergencia reside el interés científico del patinaje.
6. Cómo notar la diferencia de temperatura del hielo con cubitos caseros
Puedes experimentar en casa con dos cubitos de hielo preparados con ayuda de un adulto: uno recién sacado del congelador y otro dejado a temperatura ambiente unos minutos hasta que su superficie esté húmeda. Pasa los dedos suavemente sobre cada uno para comparar la sensación.
El hielo recién extraído puede pegar ligeramente los dedos; no lo toques por mucho tiempo ni intentes arrancarlo con fuerza. Recuerda que las condiciones del hielo casero difieren de las de una pista de patinaje, pero es un buen inicio para notar cómo cambia el tacto según la temperatura.
Para leer datos en °F y convertirlos a °C, usa la fórmula: (°F − 32) ÷ 1.8. Por ejemplo, 14 °F equivale a -10 °C. Puedes calcular los valores de 24-26 °F o 28 °F mencionados en el texto y compararlos.
La presentación de la investigación de Hokkaido está disponible en japonés [7]. Tras leerla, comparar el cubito recién sacado del congelador con el que empieza a humedecerse te ayudará a visualizar el concepto de la película de agua superficial.