1. Cómo rinde el cerebro tras 2 semanas durmiendo 4, 6 u 8 horas por noche
En este experimento, adultos sanos mantuvieron 4, 6 u 8 horas de sueño cada noche durante 14 días. Para comparar, hubo un grupo que, durante 3 noches, no durmió nada. [1] Los resultados mostraron que en el grupo limitado a 6 horas o menos, el rendimiento en tareas cognitivas bajó día tras día. La mayor caída reportada se acercó al nivel de dos noches completas sin dormir. [1] No se puede afirmar que "6 horas de sueño equivalen exactamente a 2 noches sin dormir", ya que depende de la tarea; es un rango donde se "acerca" al máximo.
Lo que llama la atención es la percepción de los participantes. La somnolencia subjetiva no aumentó tanto como la caída real del rendimiento. [1] Aunque las calificaciones bajaban cada día, los participantes tendían a sentirse "como siempre". Es importante notar que los sujetos eran adultos, por lo que no se puede aplicar directamente a los niños. Entonces, ¿qué pasa con el funcionamiento cerebral según cuántas horas pasamos despiertos?
2. Cuánto empeoran las reacciones tras 17-19 horas sin dormir
¿Qué ocurre cuando pasamos mucho tiempo despiertos? En un experimento con 39 participantes, se evaluó el rendimiento tras estar 17-19 horas sin dormir. [2] En algunas pruebas, el rendimiento fue igual o inferior al estado con una concentración de alcohol en sangre del 0,05%. En una prueba, el tiempo de reacción aumentó hasta cerca de un 50%. [2] Si se prolonga más el tiempo despierto, se reporta que la caída alcanza niveles equivalentes al 0,1% de alcohol. Aquí, la comparación con el alcohol sirve como referencia de estar "ligeramente ebrio".
Debes tener cuidado: esta comparación se hizo solo en algunas pruebas. No todas las habilidades se ven afectadas igual que bajo los efectos del alcohol. Es seguro interpretar que cuanto más tiempo pasamos despiertos, más tienden a bajar la reacción y la precisión. Entonces, ¿qué sustancia en el cuerpo crea esa sensación de sueño?
3. La adenosina, una sustancia que favorece el sueño, y el efecto de la cafeína
No se conoce por completo la causa de la somnolencia. Sin embargo, la adenosina se reconoce como una sustancia que favorece el sueño. [3] Es una de las sustancias relacionadas con el sueño, pero no se dice que sea la única causa. La cafeína actúa sobre los receptores donde se une la adenosina, bloqueando su acción y reduciendo la somnolencia. [3] Se considera que este mecanismo es una de las razones por las que el café o el té nos despiertan.
Recuerda los resultados de la sección 1: la sensación de sueño no aumentaba tanto como la caída del rendimiento. [1] Reducir la somnolencia no significa necesariamente que el funcionamiento cerebral regrese. Es más seguro pensar que la sensación de sueño es solo una pista del estado de la mente. ¿Qué pasa entonces en el cerebro mientras dormimos?
4. Qué ocurre en el hipocampo de ratas privadas de sueño tras explorar un laberinto
¿Qué pasa si no se deja dormir a una rata justo después de explorar un laberinto? Este experimento investigó la "reactivación y reproducción" en el hipocampo, una zona del cerebro. [4] Esto es un fenómeno donde la actividad neuronal de la experiencia diurna se repite después, y se considera similar a una revisión. Si no se les dejaba dormir, la repetición de la actividad neuronal se debilitaba y, en algunos casos, desaparecía por completo. Incluso si se les permitía dormir después para recuperarse, no volvían al nivel de cuando dormían naturalmente. [4] No se afirma que sea "irreparable", sino que "no se recuperó completamente".
Como es un experimento con ratas, no se puede decir que la memoria humana se pierda en la misma proporción. Sin embargo, es un ejemplo que muestra que durante el sueño ocurre una actividad similar a la revisión, y que la falta de sueño debilita parte de ella. ¿Cuánto sueño necesita entonces una persona?
5. Cuántas horas de sueño necesitan los escolares y cuánto duermen en Japón
La Guía de Sueño 2023 del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón presenta las recomendaciones de la Academia Americana de Medicina del Sueño. Para niños de 1-2 años: 11-14 horas; de 3-5 años: 10-13 horas; escolares: 9-12 horas; estudiantes de secundaria y preparatoria: 8-10 horas. [5] Son estimaciones para la recuperación física y mental y el crecimiento, con variaciones individuales.
¿Cómo están los adultos en Japón? Según un artículo basado en estadísticas de la OCDE, el promedio diario de sueño en Japón fue de 442 minutos, es decir, unas 7 horas y 22 minutos. [6] Estados Unidos tuvo 528 minutos, Francia 513, Reino Unido 508, Corea del Sur 471 y China 542. Japón estaba entre los más bajos de los países comparados. La diferencia entre Japón y EE. UU. es de 86 minutos, casi hora y media. Sin embargo, los métodos de encuesta varían por país, por lo que no se puede afirmar categóricamente que "los japoneses no duermen"; es solo una comparación de un ejemplo. ¿Sabemos por qué dormimos?
6. Por qué dormimos: una pregunta que la ciencia aún no ha resuelto
Se dice que casi todos los animales, desde moscas hasta gusanos redondos, alternan entre sueño y vigilia. [7] Aun así, por qué dormimos y qué es la somnolencia es un problema tan poco comprendido que resolverlo sería digno de un Premio Nobel. [7] Se explica que la somnolencia está controlada por dos sistemas: el reloj biológico interno y el mecanismo de acumulación de cansancio cerebral al estar despierto mucho tiempo. [7] Los experimentos vistos hasta ahora muestran parte de "qué pasa si no dormimos", pero no son la respuesta a "por qué dormimos".
Hay animales que parecen ser excepciones. El delfín de nariz de botella tiene sueño hemisférico, donde los lados izquierdo y derecho del cerebro duermen alternativamente. En un experimento con 2 delfines, uno de ellos continuó una tarea de búsqueda de objetivos mediante ecolocalización sin interrupción durante 15 días, y su rendimiento casi no bajó. [8] Los delfines sí duermen, pero por mitades del cerebro. Como hay muchas cosas que no sabemos, observar nuestro propio sueño tiene sentido.
7. Cómo anotar tus horas de sueño durante 1 semana y compararlas con lo recomendado
Durante 1 semana, escribe en un cuaderno la hora en que te dormiste y la hora en que te despertaste cada día. Anota la hora aproximada en que te dormiste, no la hora de acostarte. Una vez terminado, compáralo con las recomendaciones de la sección 5: escolares 9-12 horas, secundarios/preparatorianos 8-10 horas. [5] Observa también qué diferencia hay entre los días de escuela y los días de descanso.
Si hay días seguidos con menos horas que la recomendación, háblalo con tus padres o tutores. Aunque el experimento de la sección 1 fue con adultos, es una pista de que la sensación de sueño y el funcionamiento cerebral pueden no coincidir. Si quieres leer las fuentes originales, búscalas con tu familia en la lista de "Fuentes consultadas" al pie de la página.