1. Por qué la serpiente no pierde peso en invierno: su cuerpo reduce la actividad
Los animales cuya temperatura corporal depende del entorno, como las serpientes, ven bajar su temperatura cuando baja la temperatura ambiente. Al enfriarse el cuerpo, las reacciones químicas internas se vuelven más lentas y el metabolismo (la velocidad con que se usa la energía) cae. Los diccionarios explican que en los animales de sangre fría que hibernan, esta reducción de temperatura y metabolismo es una forma de ahorrar energía [1].
El experimento mencionado al inicio muestra estos datos con números concretos. La tasa metabólica estándar (el consumo mínimo de energía en reposo) bajó un 95 % a 5 °C en comparación con los valores a 30 °C. Además, durante esos seis meses de hibernación, se reportó que el valor a 5 °C bajó otro 20 % adicional [2].
Como el cuerpo usa mucha menos energía, se cree que no pierde peso aunque no coma durante medio año. Sin embargo, esto es un resultado de laboratorio con temperatura controlada y no necesariamente aplica igual a todas las serpientes en libertad. Entonces, además de reducir la actividad, ¿qué otros ahorros ocurren dentro del cuerpo?
2. Qué pasa con los intestinos de la serpiente durante el ayuno del invierno
Cuando no hay comida, los intestinos, que digieren y absorben nutrientes, no tienen trabajo. En el mismo experimento, durante varios meses de hibernación, el peso del intestino delgado disminuyó un 25 %. La velocidad con la que absorbían aminoácidos (nutrientes base de las proteínas) cayó a la mitad. Se reportó que la función total del intestino, combinando su peso y su capacidad de absorción, se redujo en un 65 % [2].
Es importante no mezclar estos números: el 25 % se refiere al peso y el 65 % a la función; son indicadores distintos. Los autores interpretan esto como una bajada de actividad intestinal para ahorrar energía, ya que mover los intestinos también requiere combustible. La idea es mantenerlos pequeños mientras no se usan y estar listos para la primavera.
La serpiente reduce su fuerza motriz y encoge los órganos que no usa. Con esta estrategia doble, parece limitar la pérdida de sus reservas. Pero, ¿qué son exactamente esas reservas?
3. Si la serpiente usa grasa o azúcar del hígado como energía en invierno
Los diccionarios explican que la energía durante la hibernación proviene principalmente de la descomposición de grasas almacenadas [1]. Uno pensaría que las serpientes hacen lo mismo, pero las investigaciones tienen respuestas divididas.
Una tesis doctoral sobre la "red-sided garter snake" (serpiente liga de costado rojo) en Estados Unidos reportó que, durante la hibernación, usaban el glucógeno del hígado (una reserva de azúcar) antes que la grasa. Esto contrasta con estudios de hibernación en mamíferos. También se observó que, si se hacía hibernar a temperaturas más altas que las naturales, las reservas disminuían más [3].
Por otro lado, hay informes sobre serpientes liga del norte donde los lípidos (grasas) bajaban de otoño a invierno y el porcentaje de agua subía [5]. Otro estudio de 1985 afirma que el glucógeno y las proteínas del hígado y músculos constituían la mayor parte de la energía invernal, sin cambios en el peso o grasa, contradiciendo los resultados anteriores. Como solo se ha podido leer el resumen de este último, no se mencionan cifras específicas [8].
Además, existe un experimento que no es de hibernación: privar de comida a tres especies, incluyendo la pitón bola, durante unos seis meses. Las serpientes bajaron su metabolismo hasta un 72 % y usaron primero la grasa, sin empezar a usar proteínas hasta que la grasa corporal llegó a aproximadamente el 5 %. Se dice que muchos animales están en peligro si su grasa baja del 10 %, lo que muestra la resistencia de las serpientes al ayuno [4].
El combustible parece cambiar según la especie y las condiciones. Y en los estudios de hibernación donde se comparó la temperatura, a temperaturas más altas que las naturales, las reservas bajaban más. Entonces, ¿qué es lo que realmente pone en peligro a una serpiente invernal?
4. Por qué la sequedad puede amenazar a la serpiente más que el hambre
Hasta ahora hablamos de si duran las reservas. Pero otro experimento muestra que hay otros factores que amenazan a las serpientes en invierno.
En un estudio, se mantuvo a serpientes liga orientales en condiciones de hibernación (5 °C o 12 °C, variando la humedad) durante hasta 165 días. Las serpientes dejadas al aire murieron principalmente por deshidratación, mientras que las sumergidas en agua conservaron su hidratación y sobrevivieron. Según el resumen, la pérdida de peso en el aire fue mayor en condiciones más cálidas [6].
Esto es un experimento extremo llevado hasta la muerte, no el modo normal de perder peso en invierno. Lo que debemos entender es la dirección: en ambientes sin humedad, las serpientes murieron principalmente por deshidratación, y esto ocurre más rápido si hace más calor. Esto coincide con lo dicho en la sección 3 sobre cómo los inviernos cálidos agotan las reservas más fácilmente.
Este artículo también se basa solo en resúmenes; vale la pena verificar los detalles del experimento en la fuente original.
5. Cómo pasa el invierno bajo tierra la serpiente japonesa "aodaisho"
¿Qué pasa con las serpientes de Japón? Según los materiales del Zoológico Maruyama de Sapporo, la "aodaisho" (serpiente verde) comienza a prepararse para hibernar alrededor de septiembre, se entierra en el suelo alrededor de noviembre y hiberna hasta mediados de abril. Se dice que hibernan bajo tierra donde los cambios de temperatura son pequeños [7].
Bajo tierra, las variaciones de temperatura ambiente son menores y parece haber más protección contra la sequedad. Esto coincide con lo visto hasta ahora: la temperatura y el agua pueden influir en el invierno. El subsuelo es un lugar donde la temperatura cambia poco; también podría ayudar a evitar la deshidratación.
Claro está, estos tiempos son solo un ejemplo de Sapporo y varían según la región y la especie. En los materiales usados aquí no hay cifras sobre cuánto cambian el peso o la grasa durante la hibernación en especies japonesas como la "shimamaki" (culebra de bandas) o la "mamushi" (víbora de Japón). Las explicaciones sobre cambios corporales se basan principalmente en estudios extranjeros de serpientes liga. Léase con la precaución de que no necesariamente es igual para las serpientes japonesas.
6. Experimento casero con toallas: comparar secarse al aire y protegerse en una bolsa
Puedes probarlo con toallas. Prepara dos toallas húmedas pero bien escurridas. Deja una al aire libre y mete la otra suavemente en una bolsa de plástico. Al día siguiente, tócalas para comparar cuál quedó más seca. No es un experimento con serpientes, pero te da una idea de que, entre la toalla dentro y fuera de la bolsa, la protegida suele retener más humedad.
También puedes buscar información. En materiales de zoológicos o libros sobre serpientes en la biblioteca, busca partes que expliquen cómo pasan el invierno. Si encuentras detalles sobre cambios corporales en inviernos japoneses, podrás comparar con los estudios extranjeros mencionados aquí.
Si ves una serpiente al aire libre en invierno, no te acerques ni la toques.