1. El olor a lluvia tiene nombre (petricor), pero ¿tiene nombre el olor a nieve?
El olor de la tierra mojada tras la lluvia fue nombrado "petricor" en 1964 por Isabel Bear y Richard Thomas, investigadores de la organización australiana CSIRO, en la revista científica Nature. [1] Bear y Thomas explicaron que la humedad libera aceites amarillentos acumulados en las rocas y la tierra, y llamaron «petricor» a ese olor. [1]
Otra sustancia clave es la geosmina, producida por bacterias del suelo como los actinomicetos. Esta molécula es tan potente que puede detectarse en el agua en concentraciones de 4 nanogramos por litro, lo que equivale aproximadamente a una cucharadita de té en 200 piscinas olímpicas. [2] También existe la hipótesis de que las gotas de lluvia, al chocar con el suelo, liberan partículas microscópicas llamadas aerosoles que transportan estos olores. [3]
A diferencia del petricor, no se ha identificado una molécula específica responsable del olor que algunas personas perciben antes de que nieve. En la investigación realizada para este artículo, no se encontraron artículos revisados por pares que analicen directamente el olor a nieve. [4] Entonces, ¿qué está captando nuestra nariz? La primera pista es que el olor no aumenta, sino que disminuye.
2. Por qué el aire frío antes de nevar debilita los olores en lugar de aumentarlos
En los días en que va a nevar, es común que el aire esté frío desde la atmósfera superior hasta el suelo. Aunque la temperatura del suelo no determina por sí sola si nevará, el enfriamiento general afecta las moléculas de olor. [5] Se explica que, cuando la temperatura baja, las moléculas de olor en el aire se mueven más lentamente. [5]
Si las moléculas se mueven menos, el olor se percibe como más débil. Pamela Dalton, científica del sentido del olfato del Centro Monell de Ciencias Químicas en Estados Unidos, señala que somos menos sensibles a los olores en invierno y que los olores son más difíciles de percibir. [5] Según Dalton, justo antes de la nieve, el olor ambiental podría ser más débil de lo habitual, aunque esto no ha sido confirmado experimentalmente. [5]
Podemos imaginarlo como bajar el volumen de una canción, pero en este caso hablamos de moléculas de olor. Si el aire huele menos, ¿por qué percibimos un "olor a nieve"? La respuesta puede estar en otro sensor dentro de nuestra nariz.
3. Cómo el nervio trigémino detecta el frío dentro de la nariz
Cuando inhalamos aire frío, entra en acción el nervio trigémino, que detecta la sensación de frío en la mucosa nasal. Este mismo nervio es el responsable de la sensación picante del chile o del frescor mentolado. [4]
El nervio trigémino es distinto al nervio olfativo. Sin embargo, Dalton explica que nuestro cerebro combina esta información de frío con olores normales, como el café o el pino, y lo interpreta como una única "experiencia de olor". [4] Para Dalton, el "olor a nieve" no proviene de una molécula específica, sino de la combinación de tres sensaciones: frío, humedad y la estimulación de estos nervios. [4]
De estos tres factores, la explicación sobre la humedad es la que presenta más discrepancias entre las fuentes consultadas.
4. Humedad y ozono: explicaciones que se contradicen sobre el olor a nieve
Algunos artículos de divulgación explican que el aire justo antes de la nieve suele ser más húmedo de lo normal, y que esta humedad influye en la percepción. [4] Por otro lado, otras fuentes señalan que el aire tan frío como para provocar nieve suele estar, en realidad, más seco. [6] Así, el papel de la humedad es un punto de desacuerdo entre las explicaciones disponibles.
Es común encontrar en resúmenes la afirmación de que la nieve huele a ozono. Sin embargo, en los tres artículos de divulgación sobre la nieve revisados para este texto, no se menciona el ozono. [4] [5] [6]
La relación con el ozono se explica generalmente en el contexto de las tormentas eléctricas. En esos casos, las corrientes de aire descendente traen ozono desde las capas altas de la atmósfera hacia el suelo. [7] Esta explicación se refiere a las tormentas eléctricas; no hay base en las fuentes consultadas para aplicarla al olor a nieve.
5. Por qué llamamos "olor a nieve" a lo que sentimos antes de una nevada
Dalton comenta, en el contexto del olor a lluvia, que no parece que los humanos tengamos una reacción innata a los olores del clima. [7] La idea es que aprendemos a asociar ciertas sensaciones con el clima mediante la experiencia.
El "olor a nieve" podría explicarse de la misma manera: una asociación aprendida. No obstante, esto no ha sido comprobado específicamente para la nieve. [7] La combinación de nervios sensibles al frío, un olfato debilitado por la baja temperatura y la experiencia personal ofrece una explicación lógica como teoría. Pero, al no existir estudios directos que midan el olor a nieve, queda mucho espacio para la verificación experimental. [4]
6. Un experimento con pasta de dientes de menta para notar la sensación de frío en la nariz
Abre un tubo de pasta de dientes con sabor a menta, acércalo a tu nariz e inhala. Presta atención no solo al olor, sino a si sientes una sensación "fresca" o fría. Esto te dará una pista sobre el funcionamiento del nervio trigémino. [4] Nota de seguridad: Ten cuidado de no dejar que la pasta entre en contacto con tus ojos o boca durante esta prueba.
También puedes salir a la calle en un día en que el aire esté fresco. Intenta describir con palabras lo que sientes en tu nariz: ¿es un olor específico o es una sensación de frío? Escribir estas diferencias te ayudará a entender cómo se mezclan tus sentidos. Para consultar las temperaturas y los pronósticos de nieve, puedes recurrir a la información oficial de la agencia meteorológica de tu país.