1. Las partículas del jabón: unas partes aman el agua y otras el aceite
Si intentas mezclar agua y aceite en un vaso, se separarán rápidamente porque son incompatibles; no se llevan bien entre sí. Sin embargo, las partículas del jabón pueden intervenir para unirlos [1].
Cada partícula de jabón es una molécula que posee dos partes diferentes. Por un lado, tiene una sección llamada grupo hidrofílico, que se siente cómoda en el agua y quiere estar cerca de ella. Por otro lado, tiene una sección llamada grupo lipofílico (o hidrofóbico), que prefiere estar junto a las grasas y aceites [1].
Podemos imaginar esta molécula como un mediador o "casamentero" entre el agua y la grasa. Pero no es una persona, sino una partícula microscópica invisible que tiene estas dos personalidades distintas en su misma estructura [1].
2. Cómo el jabón rodea la suciedad y la hace flotar en el agua
Cuando aplicas jabón sobre una mancha de grasa, las partes afines al aceite se pegan a la suciedad y la rodean. Mientras tanto, la parte que ama el agua queda mirando hacia afuera, en contacto con el agua [1].
Esta agrupación de moléculas alrededor de la grasa forma una pequeña esfera llamada micela. Como la superficie exterior de esta esfera es compatible con el agua, la micela flota fácilmente en ella [1].
Por lo tanto, cuando pasas las manos bajo el chorro de agua, las micelas se llevan la grasa atrapada en su interior y la arrastran por el desagüe. La suciedad ya no está pegada a tu piel, sino suspendida en el agua que fluye [1].
3. Cómo el jabón arrastra la grasa al enjuagarse
El jabón no aparece por magia; se crea mezclando aceites vegetales con una sustancia química llamada álcali. Cuando estos dos ingredientes se encuentran, ocurre un cambio químico que transforma los materiales originales en jabón y otra sustancia llamada glicerina [3].
En el pasado, las personas usaban cenizas de madera para obtener este efecto. Se cree que al hervir grasa animal o vegetal junto con estas cenizas, que tienen propiedades alcalinas, obtenían algo muy similar al jabón moderno [3].
A esta reacción química específica se le conoce como saponificación [3].
4. Cómo se fabrica el jabón: aceites vegetales y álcali
Ciertos virus, como el nuevo coronavirus, están cubiertos por una membrana externa hecha de grasa o lípidos. Esta estructura los protege mientras viajan de una persona a otra [4].
El jabón actúa contra estos virus usando el mismo mecanismo que usa para quitar la grasa de tus manos: sus moléculas se pegan a la membrana grasosa y la rompen. Al destruir esta cubierta, esos virus pierden su capacidad de infectar a las personas [4].
Por eso es eficaz lavarse las manos con jabón para prevenir resfriados y enfermedades causadas por estos patógenos. No solo quita la suciedad visible, sino que desarma directamente a algunos virus invisibles [4].
5. Por qué el jabón también destruye la capa grasa de algunos virus
¿Alguna vez has visto una capa blanca y áspera en las paredes de la ducha? Eso no es simplemente suciedad del cuerpo; es un residuo químico formado cuando el jabón reacciona con los minerales presentes en el agua, como el calcio y el magnesio [5].
El agua que contiene muchos de estos minerales se llama agua dura. En este tipo de agua, el jabón tiene más dificultad para hacer espuma y es mucho más probable que forme esta mancha blanca conocida como residuo de jabón [5].
Los detergentes sintéticos suelen usar moléculas diferentes a las del jabón tradicional. Algunos productos incluyen aditivos para reducir el efecto de los iones metálicos, por lo que es menos común ver esta mancha con ellos [5].
Experimento casero para ver las micelas
Si te da curiosidad comprobar esto en casa, puedes hacer una prueba sencilla. Necesitarás un vaso con agua y un poco de aceite de ensalada.
Primero, vierte el aceite en el agua y mézclalo bien. Verás que al dejarlo quieto, se vuelve a separar rápidamente en dos capas distintas. Ahora, añade unas gotas de agua jabonosa y vuelve a mezclar con fuerza [1].
Observarás que las gotas de aceite se vuelven muy pequeñas y el líquido toma un aspecto blanco y turbio. Este aspecto se parece a la formación de micelas [1].