1. Más de 170.000 kg de objetos humanos permanecen en la Luna tras las misiones Apolo
Entre 1969 y 1972, los astronautas del programa Apolo alunizaron un total de 6 veces. Sin embargo, no trajeron de vuelta a la Tierra todas las herramientas que habían llevado consigo. Se estima que ahora hay más de 170.000 kg de objetos dejados por los humanos en la Luna [1]. Entre estos objetos se incluyen los vehículos lunares (cada uno pesaba 462 kg), las banderas, partes de los módulos de aterrizaje y equipos de observación [1][2]. Un dato poco conocido es que los astronautas del Apolo también dejaron en la superficie lunar un total de 96 bolsas con desechos corporales [2].
2. Por qué los astronautas del Apolo no trajeron esos objetos de vuelta a la Tierra
La razón es sencilla: había límites de peso. El cohete que regresaba a la Tierra tenía una capacidad de carga limitada. Los astronautas necesitaban liberar espacio para poder traer de vuelta las rocas y el suelo lunar [2]. Al dejar en la Luna cargas innecesarias, como las bolsas de desechos, pudieron llevar una mayor cantidad de muestras geológicas valiosas [2]. Además, como en la Luna casi no hay aire ni viento, se cree que estos objetos artificiales no se corroen y permanecen casi intactos en la superficie durante décadas.
3. En Marte, cada aterrizaje de un rover deja nuevos restos en el suelo
No es solo en la Luna. Cada vez que se aterriza un rover en Marte, se desechan en el suelo marciano los dispositivos utilizados para entrar en la atmósfera y descender. Por ejemplo, el 18 de febrero de 2021, cuando el rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte, el paracaídas y el escudo trasero (que protegía al rover) se separaron a una altura de aproximadamente 2,1 km y chocaron contra el suelo a unos 126 km/h [3]. También cayó en otro lugar la etapa de descenso llamada "Sky Crane", que bajó al rover con cables para su aterrizaje final. Posteriormente, el pequeño helicóptero Ingenuity fotografió estos restos desde el aire [3].
4. El plan para traer rocas de Marte a la Tierra dejará aún más restos
El rover Perseverance lleva 43 tubos de titanio para almacenar rocas y suelo marciano. Hasta el momento, ha recolectado 28 muestras, y 10 de ellas se han guardado en el suelo de Marte para su futura recuperación [4]. El plan para traer estas muestras a la Tierra se llama Mars Sample Return (MSR). Sin embargo, el camino no es fácil. El costo, estimado inicialmente en unos 4.000 millones de dólares, podría subir hasta 11.000 millones según una revisión de 2023, lo que generó voces en el Congreso de EE. UU. que pedían cancelar el proyecto [4][5]. En 2025, mientras el gobierno proponía terminar el programa, un comité de la Cámara de Representantes se opuso y logró asegurar presupuesto [5]. Según informes de principios de 2025, se esperaba que se tomara una decisión a mediados de 2026 sobre si rediseñar el módulo de aterrizaje o colaborar con empresas espaciales privadas [4]. Si el plan se realiza, el módulo de aterrizaje y los equipos que lo rodean también quedarán en Marte como nuevos "regalos de despedida".
5. ¿Deberían llamarse "basura espacial" los objetos dejados en la Luna y en Marte?
El término "basura espacial" o "desechos espaciales" se refiere normalmente a satélites y restos de cohetes que orbitan la Tierra. Estos objetos viajan a gran velocidad y representan un peligro de colisión para satélites y naves activas. Los objetos dejados en la superficie de la Luna o Marte no presentan ese riesgo de colisión orbital. Por lo tanto, son de una naturaleza diferente. Sin embargo, en el ambiente de la Luna y Marte, donde casi no hay erosión por aire o lluvia, los objetos dejados permanecen casi permanentemente. A medida que aumenten los aterrizajes y la exploración, se ha señalado que algún día los equipos antiguos podrían estorbar en lugares ideales para aterrizar. Han pasado más de 50 años desde el Apolo y ahora más países y empresas viajan a la Luna y Marte. Decidir qué dejar y qué traer de vuelta será cada vez más importante.
6. Cómo investigar por tu cuenta los lugares de alunizaje de la Luna
Levanta la vista hacia el cielo nocturno y busca la Luna. Aunque no se ven a simple vista, lugares como el "Mar de la Tranquilidad", donde aterrizó el Apolo 11, siguen allí. Si tienes un telescopio o unos binoculares, puedes observar los cráteres y las zonas oscuras llamadas "mares". En los sitios web de la NASA puedes ver las fotos tomadas por los rovers en Marte. Busca las imágenes del paracaídas y el escudo trasero que dejó el Perseverance; allí verás las huellas de la tecnología humana en la tierra roja de Marte.