1. ¿Qué inventó Franz Greiter, el estudiante que se quemó en los Alpes?
En 1938, se cuenta que Franz Greiter, un estudiante de química en los Alpes suizos, sufrió una grave quemadura solar mientras escalaba [3]. Más tarde, él llamó a su empresa Piz Buin, tomando el nombre de la montaña donde ocurrió el incidente [3]. Su primer producto fue la "crema glaciar" (Gletscher Crème), lanzada en 1946, que inicialmente llevaba una etiqueta de SPF 2 [3]. Aunque es un número pequeño comparado con los actuales, aquí ya aparece la idea fundamental: expresar la fuerza de protección mediante un solo número. El concepto del SPF como medida fue desarrollado por Greiter alrededor de 1962 y mejorado en 1974, aunque las fechas exactas varían según la fuente, por lo que es seguro usar el rango "alrededor de 1962" [8][7]. Entonces, ¿qué representa este número? ¿Podemos leerlo como "con SPF 30 puedes estar afuera 30 veces más tiempo"? Lo verificaremos en la siguiente sección.
2. ¿Significa SPF 30 que puedes estar al sol 30 veces más tiempo?
La respuesta es "no". Según el Instituto de Salud Ambiental de Kanagawa, el SPF es un indicador de la eficacia para prevenir la reacción de enrojecimiento de la piel (quemadura solar) causada por los rayos UVB [1]. La FDA de Estados Unidos lo explica con más claridad: el SPF se relaciona con la cantidad de radiación UV necesaria para producir una quemadura en la piel protegida, no directamente con el tiempo de exposición al sol; no indica cuánto tiempo puedes estar sin quemarte [2]. No se puede expresar en tiempo porque la cantidad de radiación recibida cambia: por ejemplo, los 30 minutos del mediodía en verano no son iguales a los 30 minutos del atardecer en invierno. A veces vemos la conversión "multiplicar el número SPF por 20 minutos", pero esto no es una definición oficial y no coincide con la explicación de la FDA [2]. El número se lee mejor como una estimación de la "proporción que llega a la piel". En pruebas, si se aplica la cantidad estándar, un SPF 15 significa que llega aproximadamente 1/15 de la radiación UV necesaria para quemar [2]. La FDA lo describe como la relación entre la dosis necesaria para quemar la piel protegida frente a la no protegida [2]. ¿Qué vemos si convertimos ese "1/15" en un porcentaje de bloqueo?
3. ¿Cuánto más protege un SPF más alto, si el número aumenta casi 1,7 veces?
El porcentaje de protección se calcula con la fórmula "1 − 1/SPF". Un SPF 2 bloquea el 50%, un SPF 15 aproximadamente el 93.3%, un SPF 30 cerca del 96.7% y un SPF 50 el 98% [2]. Estos son valores calculados bajo condiciones de prueba con la cantidad estándar; en el uso real, la eficacia disminuye. Aunque el número sube de 15 a 50 (casi triple), el porcentaje de bloqueo solo aumenta unos 5 puntos porcentuales (de 93.3% a 98%) [2]. Entre SPF 30 y SPF 50, la diferencia es de apenas 1.3 puntos [1]. Por lo tanto, decir que "SPF 50 es el doble de fuerte que SPF 30" no surge de este cálculo. Sin embargo, si miramos desde otro ángulo, la impresión cambia: en términos de radiación UV que llega a la piel, un SPF 30 permite pasar aproximadamente el 3.3% (1/30) y un SPF 50 el 2% (1/50) [7]. Esto significa que con SPF 50 la cantidad que llega es un 60% menor, o sea, un 40% menos de radiación en comparación con SPF 30. Es útil leer ambos datos juntos: "la diferencia en el porcentaje bloqueado es pequeña, pero la diferencia en la cantidad que llega persiste". Esta cuenta asume una aplicación correcta según los estándares de prueba. ¿Ocurre lo mismo con nuestra forma habitual de aplicarlo?
4. ¿Obtenemos el SPF del envase con la cantidad de protector que usamos normalmente?
En las pruebas de SPF, la cantidad aplicada está estrictamente regulada. Según los estándares de medición de la Asociación de Industrias Cosméticas de Japón (JCIA), se debe medir exactamente 2.00 miligramos por centímetro cuadrado (con un error de ±2.5%) antes de extenderlo sobre la piel [4]. En estudios con piel asiática, aplicar 2.0 mg/cm² arrojó el SPF indicado en la etiqueta; al reducir la cantidad, el SPF bajó y fue difícil predecir el valor con la dosis habitual de 0.5 mg/cm² [5]. Se estima que las personas aplican realmente solo alrededor de una cuarta parte de la cantidad usada en las pruebas [5]. Por lo tanto, el número del envase refleja el valor bajo condiciones de prueba estrictas; si aplicamos menos, es difícil esperar ese nivel de protección. Además, aunque apliquemos una vez, el producto se pierde por contacto con manos o ropa y por el sudor, por lo que el Instituto de Salud Ambiental de Kanagawa recomienda reaplicar según sea necesario [1]. ¿Basta entonces con mirar solo el número SPF para saber todo sobre un protector solar?
5. ¿Basta el SPF para saber cuánto protege un protector solar de los rayos UVB y UVA?
El SPF representa la eficacia contra las quemaduras causadas por los rayos UVB; la protección contra los rayos UVA se indica con otro indicador llamado PA [1]. En ambos casos, un número mayor significa mayor capacidad de defensa, y el SPF se muestra hasta 50+ [1]. El signo "+" en "50+" significa "mayor que 50", y los productos con valores superiores a 50 también se etiquetan simplemente como 50+ [1]. Las etiquetas de SPF y PA en Japón no se basan en leyes nacionales, sino en estándares voluntarios de la industria establecidos por la JCIA, incluyendo los métodos de medición [6]. En 2013 se introdujo la etiqueta PA++++ [6]. Los números tienen varias limitaciones poco visibles. Es mejor elegir un protector solar considerando la cantidad aplicada y la reaplicación, en lugar de basarse solo en un número.
6. Cómo calcular con el SPF y el PA de tu protector solar cuánta radiación llega a la piel
Si tienes un protector solar en casa, busca las etiquetas SPF y PA en el envase. Con los números encontrados puedes hacer este cálculo: 1 ÷ SPF te da la proporción que llega a la piel. Para SPF 50, es 1 ÷ 50 = 0.02, es decir, el 2% [7]. Si restas ese valor de 1, obtienes el porcentaje calculado de bloqueo. Si tienes varios productos, puedes comparar sus números y resultados con tu calculadora para verificar que, aunque el número casi se duplique, el porcentaje de protección cambia muy poco [7]. En la parte trasera del envase también debería haber instrucciones de uso y reaplicación. Leerlas recordando la diferencia entre la cantidad de prueba y la que tú usas habitualmente ayuda a entender mejor el significado de los números. Si quieres conocer más sobre las pruebas y estándares detrás de los números SPF, el boletín "Eiken News" del Instituto de Salud Ambiental de Kanagawa ofrece resúmenes en japonés [1]. También puedes investigar cómo han cambiado las etiquetas de SPF en productos históricos como la crema glaciar.