1. Las redes circulares combinan hilos radiales secos e hilos pegajosos en espiral
En las redes circulares, existen hilos que van del centro hacia afuera en forma de radios (hilos radiales) y otros que forman una espiral. Según la explicación común, solo los hilos de la espiral son pegajosos, mientras que los radiales no tienen adherencia [1][2]. Si observamos de cerca los hilos pegajosos, veremos que están formados por pequeñas gotas de sustancia viscosa llamadas glóbulos de adherencia, separadas por espacios regulares; es en estos glóbulos donde los insectos quedan atrapados [1]. Se ha reportado que la distancia entre estos glóbulos es de aproximadamente 0,1 a 0,3 mm, y su tamaño es de unos 0,03 a 0,04 mm, aunque esto varía según la especie y la humedad [4]. Cuando una araña ya construida se mueve por su red, dos especies estudiadas mostraron una tendencia a caminar siguiendo los hilos radiales, que no pegan [6]. Esta es la explicación más conocida, pero aplica principalmente a las arañas que tejen redes circulares. En las explicaciones japonesas, los expertos también señalan que en estas redes solo la espiral es pegajosa y que la araña se apoya en los hilos radiales [3].
2. Al construir la red, la araña inevitablemente toca los hilos pegajosos
Consideremos el momento en que la araña construye la red. Las arañas parientes de la araña dorada que tejen redes circulares presionan los hilos pegajosos con sus patas traseras mientras los extienden. Un artículo científico de 2012 indica que este contacto ocurre cientos o incluso miles de veces durante la construcción de una sola red [5]. A pesar de esto, la araña no queda pegada ni inmóvil. Si la única estrategia fuera elegir los hilos secos, este proceso de construcción sería imposible. Los autores del estudio señalaron este hecho como una debilidad en la explicación de que las arañas simplemente "evitan" los hilos pegajosos [5]. Si la araña puede tocar los hilos pegajosos cientos o miles de veces sin problema, la hipótesis es que sus patas tienen alguna característica especial que las protege.
3. La antigua teoría del aceite en las patas y las objeciones que recibió
A principios del siglo XX, naturalistas como Jean-Henri Fabre pensaban que las arañas de redes circulares aplicaban un aceite que salía de su boca sobre sus patas para evitar pegarse a su propia red. Sin embargo, esta observación fue sencilla y no se replicó ni cuantificó científicamente [5]. Más tarde, en un artículo de 1991, se argumentó que la teoría del aceite era una historia inventada. La explicación propuesta era que las arañas evitan los hilos pegajosos y caminan sobre las puntas de sus patas gracias a los finos pelos de estas, por lo que no necesitan una sustancia protectora [5]. En las explicaciones educativas de Japón, también se suele presentar la caminata sobre los hilos radiales y los pelos de las patas como los factores principales, considerando el aceite como algo secundario y de poca importancia [8]. Así, la teoría del aceite quedó de lado por un tiempo. Pero en 2012, los investigadores decidieron probarla con experimentos.
4. Al lavar las patas de las arañas, la adherencia aumentó más del doble
En 2012, Briceño y Eberhard, de la Universidad de Costa Rica y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, midieron la fuerza necesaria para despegar las patas de los hilos pegajosos, utilizando patas de arañas separadas del cuerpo [5]. Cuando las puntas de las patas se lavaron con un disolvente de propiedades similares al aceite (hexano) o con agua, la fuerza necesaria para despegarlas fue aproximadamente el doble o más que la de las patas no lavadas. Esto sugiere que al lavarlas, se eliminó algo de la superficie de la pata que ayudaba a reducir la adherencia [6]. Además, cuando se cortaron los pelos de las patas, la fuerza necesaria fue unas 7 veces mayor que en una pata normal, incluso sin lavarlas, lo que demuestra la gran importancia de los pelos [6]. Es importante notar que estos experimentos se hicieron con patas separadas, por lo que no representan exactamente el movimiento de una araña viva. También, como el agua también aumentó la adherencia, no se puede afirmar que el "aceite" sea la única causa.
5. Tres mecanismos combinados podrían explicar por qué la araña no se pega
Según el comunicado del Smithsonian, el estudio de 2012 sugiere tres mecanismos [7]. El primero es que los pelos ramificados de las patas reducen el área de contacto con la sustancia pegajosa. En las explicaciones de los expertos, se dice que si la araña se pega accidentalmente, los glóbulos de adherencia se enganchan en las ramificaciones de los pelos [3]. Esto es similar a la diferencia entre tocar un caramelo pegajoso con toda la palma de la mano o solo con la punta de los dedos, aunque los pelos de la araña tienen una forma muy diferente a los dedos humanos. El segundo mecanismo es la forma en que la araña coloca y retira las patas: se mueven para minimizar el contacto con los hilos pegajosos, sin tirar de los hilos pegajosos [7]. El tercer factor es una capa química en la superficie de las patas que debilita la adherencia. Un análisis preliminar encontró sustancias similares al aceite en las patas lavadas con hexano, pero no se sabe de dónde vienen exactamente. La vieja teoría de que "salen de la boca" no fue confirmada en este estudio [6].
6. Cómo observar por tu cuenta una red circular y sus hilos
Si encuentras una red circular, observa desde lejos para distinguir los hilos que salen del centro y los que forman la espiral. Fíjate durante un rato en cuáles hilos apoya la araña sus patas y cómo las mueve al caminar. Esto puede servirte para comprobar si la tendencia observada en los dos tipos de arañas del estudio se repite en otras especies [6]. No rompas la red ni toques a la araña. En casa, puedes dibujar una red circular en papel: usa una regla para trazar 8 líneas rectas desde el centro hacia afuera y conéctalas con una línea en espiral. Si usas colores diferentes, podrás ver claramente la diferencia entre los hilos pegajosos (espiral) y los no pegajosos (líneas radiales). Luego, traza con lápiz el camino que sigue la araña para entender mejor qué líneas suele recorrer. El artículo de Briceño y Eberhard está en inglés, pero el resumen es breve y tiene gráficos; también puedes leer el comunicado del Smithsonian que presenta la misma investigación [5][7].