1. Qué pierde el cuerpo al sudar además de agua
Al hacer deporte con calor, el sudor se lleva agua y también electrolitos, que son sales disueltas como el sodio. Así lo resume la empresa japonesa Otsuka, que define su bebida de iones como una que repone el agua y los iones perdidos con el sudor [2]. La Academia Estadounidense de Pediatría explica que el fin de una bebida deportiva es reemplazar el agua y los electrolitos que se eliminan por el sudor durante el ejercicio [3].
Por eso beber solo agua no repone todo lo que se fue. Y por eso surge la siguiente duda: si se añaden sal y azúcar al agua, ¿qué cambia dentro del cuerpo?
2. Por qué el intestino absorbe mejor el agua cuando hay sodio y glucosa
En las células del intestino delgado hay una proteína transportadora llamada SGLT1 que mete en la célula el sodio y la glucosa (el azúcar más simple) a la vez. Un estudio de 2014 de investigadores de la Universidad de Florida lo recuerda al hablar del suero de rehidratación oral, el tratamiento de la diarrea: la glucosa estimula la absorción de sodio y de agua [1]. La Organización Mundial de la Salud recomienda las soluciones de rehidratación oral para prevenir y tratar la deshidratación por diarrea [4].
Una forma sencilla de imaginarlo, y es solo una imagen, es una puerta giratoria que deja pasar sodio y glucosa en pareja, y arrastra al agua con ellos. Este mecanismo es una pista para entender por qué se añaden sal y azúcar a las bebidas deportivas, aunque se estudió sobre todo en la diarrea.
Hasta dónde llega esta explicación: el mismo estudio muestra que el asunto es más complejo, porque la glucosa también estimula una secreción de cloruro en el intestino, y eso podría explicar por qué el suero oral no reduce mucho la cantidad de diarrea [1]. Así que no se puede decir que más azúcar signifique siempre más agua absorbida. La ciencia sigue estudiando los detalles.
3. Cómo nació Gatorade en 1965 para jugadores de fútbol americano con calor
Un entrenador de la Universidad de Florida (Estados Unidos) estaba frustrado porque sus jugadores se agotaban con el calor aunque bebieran mucho agua. Pidió ayuda al médico del equipo, y el problema llegó a J. Robert Cade, un médico especialista en riñón que lideró un equipo para investigar por qué el agua no bastaba [5]. El equipo descubrió que los jugadores perdían nutrientes en el calor de Florida y necesitaban reponerlos. En 1965 presentaron Gatorade al equipo de fútbol americano de la universidad [6].
La fórmula inicial tenía agua, azúcar, sodio, potasio, fosfato y jugo de limón. El nombre viene de los «Gators», el equipo de la universidad [5]. Al principio, según se cuenta, nadie quería el sabor; la esposa de Cade, Mary, sugirió añadir jugo de limón, y los investigadores exprimieron tantos limones que Cade habló de un «calambre de exprimidor de limones» [6].
El equipo terminó 7-4 en 1965 y 9-2 al año siguiente, y ganó por primera vez el Orange Bowl, un partido de postemporada; eso hizo famosa la bebida [6][5]. Pero una victoria no demuestra que la bebida fuera la causa. Las fuentes no fijan con la misma claridad todos los datos del torneo y no dicen cuánto había de cada ingrediente.
4. Cómo nació Pocari Sweat en Japón en 1980 a partir de una enfermedad en México
En Japón, Pocari Sweat se lanzó en 1980. Era una «bebida del sudor» pensada para reponer el agua y los electrolitos perdidos al sudar. Otsuka cuenta que un investigador de la empresa enfermó del estómago durante un viaje de trabajo a México y fue hospitalizado. Allí le dieron un refresco gaseoso para hidratarse y pensó que debía existir algo que repusiera líquidos y nutrientes de forma más cómoda. Después vio a un médico beber suero intravenoso tras operar, y de ahí surgió la idea de un «suero para beber» [2].
La empresa afirma que el sudor de la vida diaria tiene menos sal que el del deporte, que probaron más de 1000 prototipos y que un jugo de cítricos quitó el amargor propio de los electrolitos. Un producto tan nuevo no se entendía, así que la empresa repartió unos 30 millones de botellas el primer año, y cuenta que desde el segundo verano se hizo muy popular [2]. Es el relato de la propia empresa, no una comprobación independiente.
Las dos historias empiezan en lugares distintos, un hospital y un campo de fútbol americano, pero terminan en una fórmula parecida: agua, azúcar y sodio.
5. Cuándo hace falta una bebida deportiva y cuándo basta con agua
Según la Academia Estadounidense de Pediatría, las bebidas deportivas pueden ayudar a jóvenes deportistas que hacen actividad vigorosa durante mucho tiempo, pero en la mayoría de los casos no son necesarias. Para la mayoría de los niños con actividad física normal, lo mejor es el agua, porque estas bebidas aportan calorías extra que pueden contribuir a la obesidad y a las caries [3]. No son lo mismo que las bebidas energéticas, que llevan cafeína u otros estimulantes y no son adecuadas para niños ni adolescentes [3].
Si tienes diarrea, vómitos o alguna enfermedad, o si un médico te dio indicaciones sobre sal o líquidos, sigue lo que digan tu familia y el personal de salud, no este artículo. Este texto explica cómo funcionan las cosas; no es un consejo médico.
6. Cómo comparar las etiquetas de agua, té y bebida deportiva en casa
Si tienes una bebida deportiva en casa, puedes mirar su etiqueta con un adulto. Busca la tabla nutricional y compara siempre la misma base, por ejemplo «por 100 ml», porque cada marca usa una medida distinta. Fíjate en los hidratos de carbono (que incluyen los azúcares) y en la sal o el sodio.
Algunas etiquetas dan la sal y otras solo el sodio. Una cuenta aproximada: la sal contiene alrededor del 40 % de sodio, así que multiplicar el sodio por 2,5 da la sal equivalente. Pon al lado una botella de agua y un té sin azúcar y observa las diferencias. Este artículo no da valores exactos de concentración recomendada, porque no pudimos leer la guía original que los fija, y no te conviene usarlos para decidir cuánto beber.