1. ¿De dónde sale la piedra de una estalactita?
El agua de lluvia incorpora dióxido de carbono (según el artículo de la UNAM, de la atmósfera y del suelo) y se vuelve un ácido débil, el ácido carbónico. Ese ácido disuelve poco a poco la caliza, una roca hecha de carbonato de calcio, y la arrastra hacia el subsuelo [1].
Cuando esa agua llega al techo de una cueva, pierde dióxido de carbono hacia el aire de la cueva y ya no puede mantener disuelto todo el carbonato. Una parte vuelve a convertirse en roca sólida [1]. Todo empieza con una gota: sobre su superficie se forma una película finísima de carbonato, y cuando la gota cae, la película queda pegada al techo como un borde redondo [2]. Gota tras gota, ese borde se alarga hasta ser un tubo hueco [3].
Es algo parecido a lo que pasa al abrir una bebida con gas: lo que estaba disuelto se escapa y el líquido cambia. En la cueva, eso sí, no hay burbujas: ocurre despacio y sin ruido, una gota a la vez.
2. ¿Cómo es un tubo de estalactita recién empezado?
Según la guía de Nerja, las estalactitas empiezan como un tubo hueco que en español se llama macarrón y en inglés soda straw («pajita de refresco»). Según la guía de la Fundación Cueva de Nerja, en Málaga (España), suele medir menos de 1 cm de diámetro, con una pared de entre 0,1 y 0,5 mm de grosor [2]. El agua baja por dentro del tubo y la piedra nueva se añade en la punta. Mientras el goteo se mantenga constante, el tubo sigue creciendo; si el agua también corre por fuera, el tubo se engrosa y poco a poco se vuelve una estalactita cónica [2].
Estos tubos importan para esta pregunta porque son fáciles de medir: su longitud se puede comparar con una fecha conocida, como veremos más adelante.
3. ¿Qué cifras se publican para el crecimiento de una estalactita?
Una revista británica de divulgación científica resume que las estalactitas de caliza suelen crecer menos de 10 cm cada mil años [4]. Eso equivale a menos de 0,1 mm al año (cálculo propio). Es la cifra que hay detrás del dicho «un centímetro por siglo».
Pero otras fuentes dan rangos distintos. El artículo «Revelaciones de una cueva», de la revista ¿Cómo ves? de la UNAM (México), dice que pueden crecer entre 0,005 y 0,5 mm al año [1]. La página de las Cuevas del Drach, en Mallorca, habla de entre 0,2 y 1,6 mm al año [5]. Es la página de una cueva turística y no explica con qué mediciones se obtuvo, así que la citamos solo como ejemplo de lo distintas que son las cifras, no como dato comprobado.
Las tres fuentes no coinciden: «menos de 0,1 mm», «de 0,005 a 0,5 mm» y «de 0,2 a 1,6 mm» al año. A 0,1 mm al año, un centímetro tarda 100 años; a 1 mm al año tardaría 10. La diferencia entre una cifra y otra es enorme, y por eso conviene preguntarse de dónde viene la variación.
4. ¿Cuánto cambia el crecimiento dentro de una misma cueva?
Una medición muy concreta ayuda a responder. En la cueva de Coufin, en la región de Vercors (Francia), los investigadores Yves Perrette y Stéphane Jaillet midieron y cartografiaron 306 tubos de estalactita en un solo metro cuadrado del techo, cerca de la entrada [6].
Al analizar los datos, los tubos se repartieron en tres grupos según su velocidad media de crecimiento: unos 0,92 mm al año (rápidos), unos 0,47 mm al año (intermedios) y unos 0,09 mm al año (lentos) [6]. Si dividimos 0,92 entre 0,09 sale un poco más de 10: los rápidos crecían unas diez veces más que los lentos.
En años y milímetros, esto significa lo siguiente (cálculo propio a partir de esas medias): a la media del grupo lento, 1 mm equivaldría a unos 11 años y un siglo a unos 9 mm; a la del grupo rápido, casi 1 mm por año y unos 9 cm en un siglo. Son promedios de grupo, no la duración de un tubo concreto. Todo ello dentro del mismo metro cuadrado de techo.
5. ¿Cómo supieron desde cuándo crecían esos tubos?
Para decir «tantos milímetros por año» hay que saber en qué año empezó el crecimiento. En Coufin hubo una marca de tiempo natural: en 1875 se amplió la entrada de la cueva, y desde entonces la calcita de las estalactitas pasó de ser marrón a ser blanca. Los autores usaron ese cambio de color como referencia de fecha y según el resumen del estudio, la fecha se apoyó también en el recuento de láminas de crecimiento [6].
Así, la obra de 1875 funcionó como la aguja de un reloj: la parte blanca del tubo creció desde esa fecha. El método sirve solo donde exista una marca así, por eso no se puede aplicar a cualquier estalactita.
6. ¿Por qué crecen a distinta velocidad tubos tan cercanos?
Según el resumen del estudio, el flujo del agua era muy lento y no se analizó la química del agua, de modo que los autores atribuyen las diferencias sobre todo a variaciones en el flujo de agua que atraviesa la roca sobre la cueva [6]. Es una interpretación de los investigadores, no una causa demostrada para cada tubo. También observaron que los tubos rápidos más largos forman un dibujo que se parece a estructuras geológicas de la región, mientras que los intermedios y lentos están más dispersos [6].
La guía de Nerja añade una idea general: la forma, el tamaño y la textura de una estalactita dependen de muchos factores, como el caudal de goteo, la circulación del aire, la pérdida de dióxido de carbono, la evaporación, la humedad y la temperatura [2]. Esto encaja con lo que vimos: no existe una velocidad «de la estalactita», sino velocidades de cada tubo en cada lugar.
Un límite de este ejemplo: es un solo metro cuadrado de una cueva y mide tubos delgados. No dice qué pasa con estalactitas gruesas ni con otras cuevas.
7. ¿Se puede calcular la edad de una estalactita grande con una sola cifra?
Si tomamos 0,1 mm al año, un metro de piedra equivale a unos 10 000 años (0,1 mm × 10 000 = 1 m; cálculo propio). Pero hemos visto que, bajo el mismo techo, la velocidad puede cambiar unas diez veces, así que ese cálculo da, como mucho, un orden de magnitud, no una edad exacta.
Un ejemplo de tamaño: la guía de la Cueva de Nerja describe una columna (una estalactita y una estalagmita unidas) de 32 m de altura y 18 m de diámetro, y afirma que obtuvo el récord Guinness en 1994 [2]. Son datos de la propia cueva, que aquí no hemos contrastado con otra fuente. La guía no dice cuánto tardó en formarse, y con lo anterior tampoco conviene inventar esa cifra. Lo que sí nos dice es que las formas grandes de una cueva son la suma de muchísimo tiempo, mucho más que una vida humana.
8. ¿Qué puedes investigar cuando visites una cueva?
Si alguna vez visitas una cueva turística, fíjate en el cartel o la guía: ¿da una velocidad de crecimiento? ¿Indica de dónde sale la cifra? Compara lo que lees con los rangos de este artículo. Y, dentro de una cueva turística, sigue siempre las indicaciones del personal.
Otra pregunta para investigar: ¿cómo se miden las edades de las formaciones muy antiguas, si no hay una obra o un cambio de color que sirva de marca?