1. La nariz en forma de estrella del topo: 22 tentáculos con 25,000 pequeñas cúpulas
Alrededor de la nariz del topo de nariz estrellada hay 22 tentáculos carnosos, dispuestos en 11 pares. Su forma extendida se parece a una estrella y tiene un diámetro de aproximadamente 1 cm [1]. En la superficie de esta estrella hay unos 25,000 pequeños sensores en forma de cúpula, llamados órganos de Eimer. Su tamaño varía según la fuente, pero tienen un diámetro de entre 0.03 y 0.06 mm, por lo que podemos considerar que son de unos 0.05 mm [2]. Estos órganos fueron descritos por primera vez en topos europeos en 1871 [7].
Los nervios que van desde estos sensores hacia el cerebro incluyen unos 100,000 fibras nerviosas mielinizadas. Esto equivale a unas 5 veces la cantidad de fibras nerviosas táctiles que tenemos en toda la mano humana [2]. Si comparamos la estrella de 1 cm con una palma de mano, vemos que la estrella es mucho más pequeña, pero tiene muchos más caminos para enviar información al cerebro. Entonces, ¿cómo mueve realmente el topo esta estrella llena de sensores?
2. Cómo toca el suelo más de 10 veces por segundo para buscar comida
Cuando busca comida, el topo de nariz estrellada presiona su estrella contra el suelo y la levanta, tocando entre 10 y 15 lugares por segundo en orden. Cada contacto dura entre 20 y 30 milisegundos, es decir, solo 0.02 a 0.03 segundos [1]. Como las fuentes dan un rango de "10 a 13 veces" y "10 a 15 veces", es seguro hablar de "unas 10 veces" para manejar la variación.
Si toca 10 veces por segundo, eso significa una vez cada 0.1 segundos. Intentar golpear una mesa con los dedos a esa velocidad, cambiando de lugar constantemente, no es fácil, incluso con los ojos cerrados. Como los tentáculos de la estrella tienen 25,000 sensores, cada toque le da al topo pistas muy detalladas del suelo. Sin embargo, no todos los 22 tentáculos hacen exactamente lo mismo.
3. Los dos tentáculos internos: cómo enfocan los detalles como la fóvea del ojo
En la parte inferior de la estrella, los tentáculos más internos (el número 11, uno a cada lado) son más pequeños que los demás. Cuando otros tentáculos tocan algo que parece una presa, el topo mueve rápidamente estos tentáculos internos hacia ese lugar y los usa para tocarlo muchas veces y examinarlo con detalle [1].
Para entenderlo, podemos compararlo con la vista. Cuando vemos algo moverse en el borde de nuestro campo visual, giramos la cabeza para mirarlo con la "fóvea", la parte del ojo que ve con más detalle. Los investigadores llaman a estos tentáculos internos la "fóvea táctil". Hay una división de trabajo: unos tentáculos exploran un área amplia de forma general, y otros examinan con detalle lo que han encontrado. Pero esto es solo una comparación usada por los científicos, no significa que funcione igual que el ojo [2].
En el "mapa de la estrella" dentro del cerebro, esta división del trabajo también aparece. Se ha reportado que los tentáculos internos ocupan un lugar muy amplio en relación con su tamaño, representando aproximadamente el 25% del mapa de la estrella [1]. Este 25% es una proporción dentro del mapa de la estrella, no del cerebro completo. Encontrar, verificar y comer: ¿a qué velocidad ocurre este proceso?
4. Por qué el topo de nariz estrellada necesita comer tan rápido
El tiempo que tarda el topo de nariz estrellada desde que toca a una presa por primera vez hasta que termina de comer y vuelve a buscar es, en el caso más rápido, de unos 0.12 segundos, y en promedio, unos 0.227 segundos [1]. 0.12 segundos es aproximadamente la octava parte de un segundo. Esta es la cifra considerada la más rápida para comer en un mamífero [1].
¿Por qué tanta prisa? Este topo vive en humedales y sus presas son pequeñas, como larvas de insectos acuáticos. Se cree que las presas en el barro húmedo son aproximadamente 20 veces más pequeñas que las que comen otros topos que viven en lugares secos [2]. Si la presa es pequeña, lo que se obtiene al comer una sola es poco. Por lo tanto, los investigadores piensan que la selección natural favoreció la velocidad, porque poder comer presas pequeñas casi sin gastar tiempo aumenta mucho el beneficio obtenido [3]. Esta explicación se relaciona con la abundancia de pequeñas larvas de insectos en los humedales, pero la razón evolutiva sigue siendo una hipótesis.
Además, este hábitat es un área acuática. ¿Puede el topo encontrar presas bajo el agua solo tocándolas con su estrella?
5. Cómo huele bajo el agua exhalando burbujas
El topo de nariz estrellada es un animal semiacuático que vive en los humedales del sureste de Canadá y el este de Estados Unidos, y también sabe nadar bien. Su peso es de unos 70 gramos [6]. ¿Puede encontrar presas bajo el agua confiando solo en el olfato? En un estudio publicado en la revista Nature en diciembre de 2006, se mostró que el topo exhala burbujas desde la nariz, las hace tocar la superficie de la presa y luego las inhala de vuelta, repitiendo este movimiento entre 5 y 10 veces por segundo [4]. Los resultados sugieren que las burbujas podrían llevar pistas de olor incluso bajo el agua.
Según los reportes, en experimentos donde seguían el rastro de un olor, el topo acertaba el camino correcto entre el 75% y el 100% de las veces si las burbujas podían pasar a través de una red. Pero cuando la red era tan fina que las burbujas no podían pasar, la tasa de aciertos bajaba al nivel del azar [5]. Este estudio también incluyó al topo de nariz estrellada de agua (un pariente cercano). Así, usa la estrella para tocar y las burbujas para oler. Su pequeña nariz funciona tanto en tierra como en agua.
6. Experimento: golpea la mesa durante 10 segundos para medir 10 veces por segundo
Intenta golpear la mesa con los dedos. Cuenta cuántas veces golpeas mientras el segundero del reloj avanza 10 segundos. Si divides ese número entre 10, obtendrás tus golpes por segundo. El topo de nariz estrellada hace entre 10 y 15. ¿Cuántos haces tú? Puedes probar cambiando el número de dedos o comparando una mano con las dos.
Otra prueba: cierra los ojos y toca botones o gomas de borrar dentro de una bolsa, primero con las puntas de los dedos y luego con la palma de la mano. ¿Con cuál distingues mejor los detalles? La estrella del topo usa sensores en la punta de sus tentáculos para examinar con detalle. Recuerda no meter objetos pequeños en la boca durante el experimento.
Después de probar, piensa: ¿con qué parte de tu mano distinguiste mejor las formas? Es posible que el topo use sus pequeños tentáculos internos para examinar a sus presas porque son la parte que puede distinguir detalles con mayor precisión.