1. Cómo abren las estrellas de mar los moluscos cerrados
Uno de los alimentos favoritos de la estrella de mar es el molusco bivalvo. Según las enciclopedias, la mayoría son carnívoras y prefieren animales lentos, especialmente estos moluscos [2]. Aunque cerrar la concha parece una buena defensa, la estrella de mar posee muchos pies tubulares pequeños en el lado inferior de sus brazos, que funcionan mediante presión hidráulica. Se adhieren a la presa y tiran de ambos lados de la concha para abrirla poco a poco [3].
No es necesario forzarla completamente. Para las estrellas de mar europeas, se informa que si hay una abertura de 1 milímetro, pueden introducir los pliegues del estómago dentro de la concha [3]. Esto equivale a un décimo de centímetro en una regla. Sin embargo, el tamaño necesario varía según la especie y este dato es solo un ejemplo. Lo que insertan no son patas ni pinzas, sino el «estómago». Pero, ¿qué significa exactamente sacar el estómago del cuerpo?
2. La digestión externa: sacar el estómago para digerir fuera del cuerpo
Lo más curioso de la alimentación de la estrella de mar es el uso del estómago. Las enciclopedias indican que muchas especies realizan una «digestión externa»: invierten el estómago, lo empujan hacia afuera por la boca y digieren a la presa fuera del cuerpo [2]. Envuelven al animal con el estómago expuesto para disolverlo y absorber los nutrientes.
Según los materiales de la Acuario Shirahama de la Universidad de Kioto, algunas estrellas como la estrella roja (Akahitode) hacen esto; pueden tardar entre unos días y una semana en digerir presas grandes [1]. También pueden meter solo el estómago por la abertura de la concha para comerse únicamente el interior, sin tragar la cáscara entera [1].
Es importante aclarar que «todas las estrellas de mar sacan el estómago» no es cierto. El mismo material indica que muchas especies comen directamente por la boca [1]. La digestión externa es solo una forma de alimentación, no la única. Entonces, ¿qué más comen además de moluscos?
4. Cómo la estrella corona de espinas come corales envolviéndolos con su estómago
Entre las formas de alimentarse, la de mayor impacto podría ser la de la estrella corona de espinas que come corales. La explicación del Parque Marino Kushimoto del Ministerio del Medio Ambiente indica que esta estrella tiene un diámetro de 30 a 50 cm y entre 14 y 18 brazos [4]. Saca el estómago fuera del cuerpo para envolver el coral y digerirlo por absorción. Si se voltea un individuo mientras come, se puede ver el estómago expuesto [4].
Se alimenta de las partes vivas (pólipos) de los corales pétreos. Un material estima que una sola estrella puede comer hasta unos 6 metros cuadrados de coral al año, lo que equivale a unas 3 o 4 tatamis [5]. Sin embargo, esta es una cifra «máxima». En mediciones de campo, varía mucho según la estación: en verano, los individuos grandes consumen unos cientos de centímetros cuadrados al día (como 2 o 3 postales), mientras que en invierno bajan a unos 60 cm² diarios [5].
Cuando su población aumenta demasiado, el impacto es grave. La Prefectura de Okinawa explica que brotes masivos pasados causaron daños severos a los arrecifes de coral y continúan con las tareas de control [6]. A finales de 2001, hubo nuevos brotes masivos alrededor de la isla de Okinawa y las islas Kerama [6].
Si los depredadores aumentan demasiado, las especies que comen disminuyen. Pero, ¿qué pasa si desaparecen los depredadores?
5. Qué cambió en las rocas de la costa cuando se retiraron las estrellas de mar
En la década de 1960, el investigador Paine realizó experimentos en costas rocosas del estado de Washington, EE. UU. Retiró estrellas de mar (del género Pisaster) de algunas zonas y dejó otras como control sin intervención [7].
En las áreas sin estrellas de mar, primero los balanos cubrieron las rocas y desplazaron a muchas otras especies. Más tarde, los mejillones, parientes de los mitílidos, se extendieron y también desplazaron a los balanos. Como resultado, se reporta que la cantidad de especies en esos lugares disminuyó [7]. No usamos cifras específicas aquí porque provienen principalmente de fuentes secundarias difíciles de verificar.
Las estrellas de mar habían comido animales como moluscos y balanos, manteniendo sus poblaciones bajo control. Gracias a su presencia, muchas especies podían coexistir en las rocas. A estos organismos que tienen un fuerte impacto en la composición del ecosistema se les llama luego «especies clave» (keystone species).
Esto fue un experimento en una sola costa y no necesariamente aplica a todas las estrellas de mar de todos los mares. No obstante, en ese estudio, al desaparecer las estrellas, aumentaron balanos y mejillones, y disminuyeron otras especies.
6. Cómo observar la alimentación de las estrellas de mar en un acuario
En los acuarios, si ves una estrella de mar caminando por la pared del tanque, a veces puedes ver su lado inferior (donde están los pies tubulares). Observa con calma cómo sus pies se mueven como olas. Si tienes suerte durante la hora de alimentación, quizás puedas ver qué y cómo comen.
Si encuentras una estrella de mar en la orilla rocosa del mar, obsérvala suavemente sin voltearla. Esto evita causar daño o estrés al animal y protege tu propia seguridad [1].
Para saber más, puedes consultar en japonés los materiales del Acuario Shirahama de la Universidad de Kioto «El interior de la estrella de mar», o las explicaciones sobre la estrella corona de espinas del Ministerio del Medio Ambiente y la Prefectura de Okinawa [1][4][6]. También es divertido buscar en enciclopedias caseras información sobre su dieta y sus pies tubulares.