1. Por qué el cuerpo reacciona a un ruido fuerte antes de que pensemos
Imagina que en la cocina de noche, un plato cae al suelo haciendo un gran ruido. Antes de que puedas pensar «¿qué fue eso?», tus hombros se encogen y tu cuerpo ha saltado. En lenguaje técnico, este movimiento se llama reflejo de sobresalto. Se describe como un reflejo de protección del cuerpo, regulado principalmente por el tronco encefálico, una estructura profunda del cerebro, y no por un movimiento que uno decide conscientemente [1][5]. El hecho de sobresaltarse y luego pensar «¿qué fue?» no es un error de orden, sino que así está diseñado el proceso. Este circuito del reflejo se ha estudiado principalmente en ratas y ratones. Los resúmenes de los proyectos de investigación indican que los circuitos nerviosos son comunes entre humanos y roedores [1]. Sin embargo, no se puede afirmar que sean idénticos en todos los detalles.
2. Cómo el reflejo de sobresalto viaja del sonido al cuello en solo 5 milisegundos
En experimentos con ratas, se ha reportado que la respuesta de sobresalto ocurre en unos 5 milisegundos en el cuello y unos 8 milisegundos en las patas traseras después de que suena el ruido [3]. 5 milisegundos es 1/200 de segundo. Los investigadores creen que la razón de esta velocidad es que la ruta es muy simple [3]. El circuito primario estudiado en ratas consta de 3 estructuras conectadas en serie: las neuronas de la raíz coclear en el oído interno, las grandes neuronas del núcleo reticular caudal (PnC) en la protuberancia del tronco encefálico, y las neuronas motoras que mueven los músculos en el bulbo raquídeo y la médula espinal [2]. La señal de sonido entra por el oído, recorre estas 3 estructuras en orden y llega a los músculos. Además, hay informes de que si se daña el PnC, la respuesta de sobresalto de la rata desaparece, lo que sugiere que este es el centro del circuito [4]. Sin embargo, los datos de «3 estructuras» y «5 milisegundos» son valores de ratas. No se puede determinar a partir de los materiales si el circuito humano tiene el mismo número de puntos de relevo.
3. Por qué el movimiento del sobresalto empieza en partes distintas y protege las zonas débiles del cuerpo
En el reflejo de sobresalto, los músculos de todo el cuerpo se contraen simultáneamente en un patrón fijo [4]. No obstante, el momento en que comienza el movimiento varía según la parte del cuerpo. Según una fuente secundaria (la enciclopedia en inglés) que recopila ejemplos de mediciones en humanos, la mandíbula tarda unos 14 milisegundos, los párpados entre 20 y 40 milisegundos, la cabeza entre 60 y 120 milisegundos, el cuello entre 75 y 121 milisegundos, los brazos entre 125 y 195 milisegundos, y las piernas entre 145 y 395 milisegundos [5]. En este ejemplo, el inicio del movimiento se retrasa desde la cabeza hacia abajo. Incluso la parte más lenta, las piernas, ocurre dentro de unos 0,4 segundos. Los artículos de investigación señalan que el orden temporal en que se mueven los músculos es coherente con la idea de que el reflejo comienza en el tronco encefálico [4]. Pero los valores específicos por parte y el orden en sí provienen de fuentes secundarias, no de los artículos originales. Estos números tienen márgenes de variación y difieren según la persona y las condiciones. Como son valores de fuentes secundarias, léelos como «aproximadamente». Comparar la rapidez con los 5 milisegundos de la rata no es adecuado, ya que son especies y métodos de medición diferentes. ¿Para qué sirve este reflejo? Una explicación común en fuentes secundarias es que protege partes débiles del cuerpo, como la parte posterior del cuello y los ojos, para facilitar la huida [5]. Sin embargo, esto no es la única razón probada experimentalmente.
4. Cómo la ansiedad aumenta el sobresalto y una señal previa lo reduce
Incluso con un sonido del mismo volumen, la intensidad del sobresalto no es constante. Se ha reportado que, cuando se siente ansiedad o malestar, la respuesta de sobresalto aumenta tanto en humanos como en ratas [3]. Se explica porque este reflejo del tronco encefálico está regulado por el sistema límbico, que controla las emociones. El estado de ánimo, como el placer o el malestar, influye en la magnitud de la reacción [1]. Esto significa que, aunque sea un reflejo que ocurre antes de pensar, no es completamente mecánico. Por el contrario, también puede disminuir. Si justo antes de un sonido fuerte entra un estímulo débil, apenas audible, la respuesta de sobresalto se reduce. Este fenómeno se llama inhibición por preestímulo [3]. Otro caso es la «habituación», donde la respuesta disminuye al repetir el mismo estímulo. Aunque la reacción se debilita en ambos casos, la inhibición por preestímulo y la habituación se consideran mecanismos diferentes [3][2].
5. Si el movimiento de los bebés de abrir los brazos está emparentado con el reflejo de sobresalto
Cuando los bebés cambian de posición bruscamente o escuchan un ruido fuerte, extienden ambos brazos hacia los lados y luego los flexionan como para abrazar. A veces también lloran. Esto se llama reflejo de Moro y ocurre independientemente de la voluntad del bebé [6]. Se observa frecuentemente entre los 0 y 3 meses de edad, disminuye gradualmente después de los 4 meses y casi desaparece hacia los 6 meses [7]. Las fuentes varían entre los 3 y 6 meses, y hay diferencias individuales. Si hay preocupaciones, se puede consultar a un médico [7]. Según la enciclopedia en inglés (fuente secundaria), se dice que este reflejo fue descrito en 1918 por el pediatra Ernst Moro (1874-1951) [6]. Sobre su función, la misma fuente secundaria presenta hipótesis como vestigios del agarre a la madre o una alarma de peligro, pero no están confirmadas [6]. Tampoco se ha verificado en las fuentes si utiliza el mismo circuito que el reflejo de sobresalto de los adultos. Aquí no lo relacionaremos más allá de ser «reacciones similares ante ruidos fuertes o cambios bruscos de posición». Los reflejos del bebé también son pistas importantes sobre si el sistema nervioso se está desarrollando. Se dice que los reflejos que persisten más allá de la edad en que deberían desaparecer pueden ser indicios de problemas del cerebro o del sistema nervioso [8]. Por supuesto, en la mayoría de los bebés, desaparecen naturalmente cuando llega el momento.
6. Qué puedes observar y anotar cuando sientas un sobresalto
Lo que puedes hacer hoy: Cuando te sobresaltes, anota brevemente el lugar y tu estado de ánimo. Compara entre situaciones naturales para ver si la intensidad cambia según el ánimo. No asustes a las personas a propósito. Lo que puedes hacer saliendo: Busca en la biblioteca libros con diagramas del cerebro para verificar dónde está el tronco encefálico y cómo se conecta con el cerebro. Para seguir investigando: Busca en libros de crianza en casa o en enciclopedias del cuerpo humano en la biblioteca las explicaciones de los reflejos del bebé. Puedes comparar con los números de este artículo cuándo se observa el reflejo de Moro y cuándo deja de ser notable.