1. El reflejo de sobresalto: el cuerpo reacciona al susto antes de que lo decidamos
Si un ruido fuerte ocurre detrás de nosotros, el cuerpo se sobresalta. Esto se denomina reflejo de sobresalto. Se considera un mecanismo de "alarma" que alerta y despierta rápidamente a los seres vivos ante ruidos repentinos y fuertes [1]. Este reflejo es una defensa regulada por el tronco encefálico. Se dice que los circuitos nerviosos son comunes a los humanos y los roedores [2]. Como no se actúa tras pensar en el cerebro superior, la reacción comienza antes de que decidamos "hacer un ruido".
En un estudio sobre la reacción muscular en humanos, se observó que la reacción más rápida aparecía en los músculos del cuello (esternocleidomastoideo), mientras que los músculos de la cara y las extremidades reaccionaban más tarde cuanto más lejos estaban del tronco encefálico. De este orden se interpreta que la reacción se extiende desde el tronco encefálico [3]. La pregunta es: ¿están incluidos los músculos de la garganta que producen la voz en este movimiento?
2. Las cuerdas vocales de la garganta también se sobresaltan con el ruido
La voz se produce por la vibración de las cuerdas vocales en la parte posterior de la garganta. En una investigación de 2026, se reportó que al escuchar un ruido fuerte, los músculos que cierran las cuerdas vocales (músculo cricoaritenoideo lateral) reaccionaron en 7 adultos [4]. El tiempo promedio hasta que apareció la reacción fue de unos 56 milisegundos, casi tan rápido como los 61 milisegundos de los músculos del cuello. Un milisegundo es una milésima de segundo. Los investigadores llamaron a esto "reflejo de sobresalto auditivo laríngeo", estableciendo que la garganta también tiene componentes de respuesta al sobresalto [4].
La reacción de la garganta también está regulada por el cerebro. Al repetir el sonido, la reacción de la garganta disminuyó en todos los participantes (habituación). Al realizar una tarea que distraía la atención, la reacción se intensificó [4]. Al igual que los reflejos corporales, la reacción de la garganta parece estar regulada por el cerebro. Sin embargo, en la medición de estas 7 personas, solo se midió la reacción de los músculos que cierran las cuerdas vocales. No se midió si la voz realmente salió. La conexión de "las cuerdas vocales se cierran, el aire es expulsado y se convierte en voz" es, por ahora, una hipótesis.
3. La voz emocional del susto sale por una ruta distinta a la de la voz del habla
Parece que la forma en que sale la voz del susto es diferente a la de una voz consciente como "buenos días". Se explica que las vocalizaciones emocionales inconscientes, como llorar o reír, están controladas por una ruta que pasa por el sistema límbico, distinta a la vía utilizada para hablar conscientemente [5].
El lugar donde convergen estas rutas es la sustancia gris periacueductal (PAG) del mesencéfalo. Es la puerta de entrada para la vocalización en mamíferos; si se daña en ambos lados, se pierde la capacidad de vocalizar. La PAG se conecta con los nervios motores que mueven los músculos de la garganta a través de grupos de células relacionadas con la respiración en el bulbo raquídeo [5]. En primates, se ha descrito que las áreas relacionadas con vocalizaciones emocionales incluyen el sistema límbico, el tálamo, el hipotálamo y el tronco encefálico, pero no la neocorteza [6].
En ratas, se ha reportado que la estimulación eléctrica de la PAG dorsal provoca inmovilidad y vocalizaciones ultrasónicas [7]. Son sonidos relacionados con el miedo. No obstante, los resultados en ratas no se pueden aplicar directamente a los humanos.
4. El grito no se define por su volumen ni por su tono
Un grito se distingue por la rapidez con que cambia su volumen, más que por ser fuerte o agudo. Un estudio de 2015 (Arnal et al.) reportó que las variaciones de volumen en el sonido de un grito se concentran en una banda de "rugosidad" que cambia rápidamente a una velocidad de aproximadamente 30 a 150 veces por segundo. En la voz normal, la velocidad a la que cambia el volumen es de aproximadamente 4 a 5 veces por segundo [8]. Aquí, los números 30 a 150 no se refieren al tono (altura) del sonido, sino a la velocidad de las subidas y bajadas del volumen. Los gritos se encuentran en una banda acústica alejada de la voz hablada y otros sonidos [8].
Se ha reportado que los gritos más rugosos son evaluados como los más "aterradores", y que sonidos que no son gritos suenan como tales si se les añade rugosidad. Al escuchar sonidos rugosos, la actividad de la amígdala cerebral aumenta [9]. Sin embargo, los gritos analizados en este estudio fueron actuados o grabados. No se puede afirmar desde este estudio si los sonidos involuntarios de susto poseen la misma rugosidad.
5. ¿Sirve el grito como alarma para avisar a otras personas?
¿Para qué sirve que el sonido del grito esté en una banda alejada de la voz hablada? Según una explicación divulgativa, los gritos ocupan un "nicho acústico" propio, separado de otros sonidos, y por eso no generan falsas alarmas en la conversación diaria y funcionan como una señal que solo se usa cuando es necesario [10].
En animales, se han reportado casos en los que al reproducir grabaciones de gritos de miedo, los compañeros reaccionaban rápidamente. Se discute la función de reunir a compañeros u otras especies para interferir con el depredador y crear oportunidades de escape [11]. Pero esto proviene de un estudio en aves, que solo se pudo confirmar mediante su resumen. Que los gritos humanos tengan la misma función es, por ahora, una hipótesis: no se puede afirmar a partir de lo observado en aves o en primates.
6. Preguntas sobre quién grita al asustarse que la investigación aún no responde
Hay personas que emiten sonidos al asustarse y otras que no. En el rango de investigación consultado, no se encontraron materiales que mostraran las razones de esta diferencia o las variaciones por edad. Tampoco se han encontrado estudios en humanos que investiguen directamente la conexión entre "el cierre de la garganta" y "la emisión de voz", ni cómo la respiración al asustarse se relaciona con la voz. Lo que se conoce es la estructura básica: que la reacción del sobresalto también incluye una respuesta de la garganta, que la salida de las voces emocionales es diferente, y que la rugosidad de los gritos se concentra en una banda alejada de otros sonidos.
7. Recordar cómo se movió nuestro cuerpo cuando se nos escapó un sonido
Intentemos recordar un momento reciente en el que se nos escapó un sonido. ¿Cómo se movió el cuerpo antes de que saliera la voz? Quizás notemos que el cuello se encogió o que la respiración se detuvo. No se recomienda asustar a amigos para investigar; a algunas personas no les gusta que las asusten. Solo recordar es suficiente. Si tienen la oportunidad de escuchar gritos o sonidos de alarma, presten atención a la sensación de "cambios rápidos y ásperos en el volumen" en lugar del volumen o la altura, y quizás puedan percibir un poco mejor qué es la rugosidad.